El buque alemán, Kronprinz Wilhelm, siendo remolcado a los astilleros de Norfolk en 1916. Shorpy
El Kronprinz Wilhelm era un antiguo barco de pasajeros alemán construido para la compañía Norddeutscher Lloyd por el astillero AG Vulcan de Stettin, en 1901. Fue uno de los navíos mas rápidos y lujosos en el Atlántico Norte y contaba con un telégrafo Marconi, equipos eléctricos de calefacción central y luz eléctrica que daba servicio a 1.900 lámparas, todas las de a bordo. En su tiempo como barco de pasajeros muchas personalidades de fama internacional navegaron en el Kronprinz Wilhelm, políticos, cantantes de ópera, directores de teatro, escritores y multimillonarios de la época. En septiembre de 1902 ganó la Cinta Azul al realizar la travesía más rápida entre Cherbourg y Nueva York en un tiempo de cinco días, 11 horas y 57 minutos, con una velocidad media de 23,09 nudos (42,76 km/hora).
Fue reconvertido como buque de asalto por la Marina Imperial alemana a comienzos de la Primera Guerra Mundial y armado con dos cañones de 88 mm, una ametralladora y 36 fusiles. Asignaron un oficial, dos suboficiales y 13 soldados a la tripulación, compuesta en su mayoría de reservistas y civiles que recibieron un curso intensivo de las funciones en un buque de guerra y de disciplina naval, así como fueron instruidos en el uso de armas y de cargas explosivas para hundir barcos capturados. Finalmente todos los miembros de la tripulación fueron equipados con algo parecido a un uniforme naval.
Durante sus ocho meses de servicio en alta mar este antiguo crucero de 15.000 toneladas hundió más de una docena de barcos aliados y capturó cientos de prisioneros. Los barcos fueron capturados normalmente en ataques por sorpresa, ya sea porque el Kronprinz Wilhelm simplemente los adelantaba debido a su mayor velocidad y les ordenaba que se detuvieran enviando luego una partida de abordaje, o bién porque se hacían pasar por un buque en peligro o de una nacionalidad amiga, atrayendo a su presa hasta que la abordaban. Si parecía que no había nada de valor o de importancia militar eran liberados y podían seguir navegando. Si su carga era valiosa o era un buque de guerra o un barco que algún día podría ser reconvertido para un uso militar, la tripulación del Kronprinz Wilhelm, de manera sistemática y muy cortésmente, transfería la totalidad de la tripulación, los pasajeros con sus equipajes y la carga de la nave capturada a la suya, incluyendo el carbón y otros suministros. Después hundían el barco capturado e iban a por otro.
En abril de 1915 con la tripulación y gran número de prisioneros acosados por las enfermedades y casi sin suministros busca refugio en el puerto neutral más cercano, cerca de Newport News en Virginia, donde los marineros fueron internados para su curación. El equipo vivió en un campo cercano como “invitados”. Durante su internamiento la tripulación construyó con materiales de desecho un típico pueblo alemán al que llamaron “Eitel Wilhelm” que atrajo a muchos visitantes.
Una vez que EE.UU. entró en guerra en 1917 la tripulación internada se convirtió en prisioneros de guerra y fueron trasladados a Fort McPherson, Georgia. El barco fue requisado por el gobierno americano y rebautizado como el USS Von Steuben se convierte en un crucero auxiliar y para transporte de tropas, una vez realizadas las oportunas reparaciones. Fue utilizado por la Marina de los EE.UU. hasta 1923 y posteriormente era desguazado por la compañía de Hierro y Metales de Boston.