Autor Tema: FORO-CIENCIA (Leído 867649 veces)

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Método eficaz para elaborar combustible a partir de cierta clase de basura orgánica

BIOQUÍMICA

Planta de biogás. (Foto: Fraunhofer IGB)

Productos vegetales como tomates, cerezas o plátanos, dejan de ser comercializables en los mercados al por mayor cuando se vuelven demasiado maduros. Pasan a ser un desecho que, hasta ahora, terminaba como abono orgánico en el mejor de los casos. En el futuro se les dará un mejor uso: Un equipo de investigadores ha desarrollado y se prepara para probar unas instalaciones en las cuales se fermenta a estos desechos para crear metano, el cual puede ser usado como combustible para vehículos.
Los conductores que usan en sus vehículos gas natural (compuesto mayormente por metano) como combustible, en vez de gasolina o de gasóleo, gastan menos y contaminan menos. El gas natural es más barato, y las emisiones que libera por el tubo de escape contienen menos dióxido de carbono y casi nada de partículas de hollín. Como resultado, más y más propietarios de automóviles y otros vehículos están adaptando sus motores de gasolina para que funcionen con gas natural. Pero, al igual que el petróleo, el gas natural es también un combustible fósil, y sus reservas son limitadas.
El equipo de Ursula Schliessmann, del Instituto Fraunhofer para la Ingeniería de Interfases y la Biotecnología (IGB), en Stuttgart, Alemania, ha desarrollado ahora una alternativa:
Dicha investigadora y sus colaboradores han encontrado una forma de obtener metano, no a partir de las valiosas reservas de la Tierra, sino a partir de residuos de frutas y hortalizas generados por mercados al por mayor, cantinas y cafeterías universitarias. La fermentación de estos residuos de alimentos produce metano, también conocido como biogás cuando se obtiene de este modo, por fermentación bacteriana. Este metano puede ser comprimido dentro de cilindros a alta presión y usado como combustible.
Los investigadores ya están trabajando en la puesta en marcha de una planta piloto al lado de un mercado al por mayor en Stuttgart. Las instalaciones de la planta de procesamiento se valen de diversos microorganismos para generar metano a partir de los desechos alimentarios, en un proceso de "digestión" de dos etapas que dura sólo unos pocos días.

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Baterías líquidas para centrales eléctricas, vía clave para almacenar energía solar y eólica

QUÍMICA

Donald Sadoway y David Bradwell. (Foto atrick Gillooly)

La mayor desventaja de muchas fuentes de energía limpia y renovable, ya en uso o que han sido propuestas, es su intermitencia: El viento no siempre sopla, el Sol no siempre luce en el cielo, y la electricidad que esas energías producen puede no estar disponible en algunas de las ocasiones en las que se la necesite. Una de las grandes metas de la investigación sobre el aprovechamiento de estas energías ha sido encontrar formas de regularizar estos suministros inconstantes.
Los nuevos resultados de un programa de investigación que actualmente se está llevando a cabo en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), en Estados Unidos, muestran la viabilidad de una tecnología capaz de permitir alcanzar uno de los objetivos más buscados: una forma de almacenar electricidad para suministrarla cuando no brille el sol o no sople el viento, y con un costo más bajo y una mayor duración que lo permitido por los métodos anteriores. El nuevo sistema usa baterías de alta temperatura cuyos componentes líquidos se posicionan por su cuenta, de modo natural, en distintas capas, debido a sus diferentes densidades.
Los tres materiales fundidos forman los polos positivo y negativo de la batería así como una capa intermedia de electrolito (un material que las partículas cargadas cruzan cuando la batería está siendo cargada o descargada). Las tres capas están compuestas de materiales que son abundantes y baratos.
El equipo del químico Donald Sadoway exploró muchas combinaciones buscando la idónea en cuanto a propiedades eléctricas, disponibilidad abundante y diferencias en la densidad que permitieran que las capas permanecieran separadas.
De entre las combinaciones candidatas la que parece más prometedora es ésta: magnesio para el electrodo negativo (la capa superior), una mezcla que contiene cloruro de magnesio para el electrolito (la capa intermedia) y antimonio para el electrodo positivo (la capa inferior). El sistema operaría a una temperatura de 700 grados centígrados, ó 1.292 grados Fahrenheit.
Aunque otros equipos de investigación han trabajado sobre sistemas similares de baterías líquidas, Sadoway y sus colaboradores son los primeros en producir un sistema práctico y funcional de almacenamiento basado en este enfoque de diseño.

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Fusión entre galaxias enanas

ASTROFÍSICA

Galaxia enana NGC 4449 junto a otra más pequeña. (Foto: © R. Jay GaBany (Blackbird Observatory), David Martinez-Delgado (MPIA), Aaron Romanowsky (UCSC) y Jacob Arnold (UCSC), National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ))

Por primera vez, los astrónomos han captado una galaxia enana en el proceso de engullir a otra galaxia aún más pequeña.
En el ampliamente aceptado modelo jerárquico de la evolución de las galaxias, gran parte del crecimiento galáctico involucra actos de "canibalismo" y fusiones a gran escala:
Las galaxias preexistentes más pequeñas sucesivamente se unen en estructuras más grandes, hasta que se forman las galaxias de mayor tamaño, que son tan grandes como la Vía Láctea o incluso más.
Sin embargo, antes de que las galaxias puedan fusionarse, primero deben formarse como tales, es decir que deben nacer estrellas en ellas.
Se cree que esto sucede por la acumulación de gas, el cual forma regiones cada vez más densas bajo la influencia de su propia gravedad. Una vez que estas acumulaciones de gas alcanzan una densidad crítica, nacen las estrellas.
Es concebible que las galaxias más pequeñas, las descritas comúnmente como galaxias enanas, se puedan formar de esta manera directa, sin necesidad de fusiones. Y, de hecho, hasta ahora no se habían observado este tipo de fusiones.
Esto ha cambiado recientemente. Dos grupos independientes de investigadores, uno dirigido por David Martínez Delgado, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Alemania, y el otro por Michael Rich, de la UCLA (la Universidad de California en Los Ángeles), han identificado lo que es el primer caso confirmado de una fusión de galaxias entre galaxias muy pequeñas.
Estos investigadores han encontrado evidencias convincentes de que una compañera pequeña de la galaxia enana NGC 4449 en la constelación de Canis Venatici, identificada por primera vez en 2007, es una galaxia enana aún más pequeña y en proceso de ser desmembrada por su vecina más grande, antes de ser engullida por ésta.

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Detectar bacterias vivas con mayor precisión y rapidez

MICROBIOLOGÍA

Una bacteria Escherichia coli. (Foto: © LCB (CNRS/Aix-Marseille Université) y ICMMO (CNRS/Université Paris-Sud))

Uno de los mayores desafíos en términos de salud pública y control de calidad microbiológico es tener la capacidad de contar e identificar, rápida y simultáneamente, las bacterias que pueblan un entorno determinado.
Un método innovador y fiable ha sido desarrollado recientemente por un equipo del Instituto de Microbiología del Mediterráneo (CNRS / Universidad Aix-Marsella) y del Instituto de Química Molecular y de los Materiales en Orsay (CNRS / Universidad de París Sur).
La técnica desarrollada por estos científicos hace posible detectar bacterias Gram-negativas vivas, entre las que figuran patógenos como la Escherichia coli, la Salmonella typhimurium y la Legionella pneumophila.
La importancia de esta técnica radica en que no había hasta ahora ningún método rápido que permitiera detectar y contar a la vez bacterias vivas de interés.
Es más, los métodos actuales de contar bacterias vivas no son completamente satisfactorios:
Los métodos que requieren colocar a las bacterias en un medio de cultivo son lentos, llegando a requerir hasta varias semanas.
Por su parte, los métodos rápidos pueden dar falsos negativos o falsos positivos.
En cambio, la nueva técnica combina fiabilidad con rapidez en la detección de bacterias vivas.
En consecuencia, este nuevo método podría convertirse muy pronto en una herramienta indispensable en el ámbito de la salud pública y en el del control de calidad microbiológico

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Lanzado el satélite Intelsat-22

ASTRONÁUTICA

Un cohete ruso Proton-M/Briz-M despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 12:10 UTC del 25 de marzo con un satélite de comunicaciones a bordo. El Intelsat-22, uno de los satélites más pesados lanzados hasta la fecha por este vehículo, fue liberado en una órbita de transferencia supersincrónica, a las 03:40 UTC del 26 de marzo.
La secuencia de lanzamiento fue larga, más de 15 horas, e implicó cinco encendidos de la etapa superior Briz-M. Gracias a la órbita final elegida, el Proton pudo transportar más carga útil, y por tanto a su pesado pasajero, que maniobrará durante las próximas jornadas hasta alcanzar la posición geoestacionaria prevista. Para ello reducirá paulatinamente su inclinación orbital y su apogeo (ahora unos 64.000 km), aumentando al mismo tiempo su perigeo hasta lograr una trayectoria circular geoestacionaria (36.000 km) definitiva, completando un total de 8 maniobras con su propio motor. El satélite quedará situado en la posición 72 grados Este, desde donde operará ofreciendo servicios de telecomunicaciones para Europa, África, Oriente Medio, Asia y océano Índico.
El IS-22 ha sido construido por la compañía Boeing sobre una plataforma BSS-702MP, y transporta 48 repetidores en banda C, 24 en banda Ku y 18 en banda UHF (que emplearán los militares australianos). Con una masa de unos 6.200 kg, está equipado con suficientes recursos para operar durante 18 años.
Si todo va bien, llegará a su posición geoestacionaria en abril y comenzará a trabajar en mayo.

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Crean la primera molécula artificial que descompone el agua tan rápido como la naturaleza

QUÍMICA

Agua. (Imagen: JCarlosN)

Un equipo internacional de científicos diseña un catalizador de rutenio capaz de descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno. El proceso es tan eficiente como el que se da de forma natural en las plantas. Los resultados de esta investigación representan un gran avance en la obtención de hidrógeno, un elemento que puede ser una alternativa a los combustibles fósiles.
“Por primera vez somos capaces de realizar la reacción de oxidación de agua de manera tan rápida y eficiente como la propia naturaleza”, explica a SINC Antoni Llobet, coautor de una investigación internacional publicada en la revista Nature Chemistry. Este descubrimiento puede tener implicaciones en el avance de las energías renovables.
La molécula creada por el investigador Llobet, del Instituto Catalán de Investigación Química, en España, y sus colegas es un catalizador de rutenio. La velocidad a la que actúa este compuesto es equiparable a la del Fotosistema II, la enzima que realiza esta reacción química en las plantas verdes.
La fotosíntesis de las plantas es capaz de producir hidrógeno y oxígeno a partir del agua y la luz solar. Reproducir artificialmente este proceso es de un gran interés para la comunidad científica, ya que, según afirma Llobet: “Abre la posibilidad de crear nuevas formas de obtención de energía limpia”. El hidrógeno se postula como alternativa sostenible a los combustibles fósiles, máximos responsables del efecto invernadero.
La descomposición del agua en sus dos elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno, tiene lugar mediante dos reacciones químicas secuenciales. La primera es la oxidación de la molécula de agua. Este primer paso genera oxígeno y tiene un alto requerimiento energético. Después, le sigue una reacción que produce hidrógeno.
Una manera de disminuir la energía necesaria para que se produzca una reacción es la utilización de un catalizador. “Es una sustancia que permite aumentar la velocidad de una reacción sin que este, el catalizador, se consuma” cuenta Lobet.
“Hace ya más de diez años que trabajamos en este campo y somos uno de los grupos pioneros a nivel mundial en el tema –apunta Llobet–. Aunque uno nunca sabe cuánto va a tardar en conseguir un determinado objetivo, nos sorprendió lograrlo en relativamente poco tiempo".

Fuente: ICIQ/SINC

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La inesperada historia de los cúmulos de estrellas casi tan antiguos como el universo

ASTROFÍSICA

Colisión de galaxias. (Foto: © NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration)

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está rodeada por unos 200 grupos compactos de estrellas, que, vistos a través de telescopios pequeños, parecen bolas de nieve. Estos cúmulos globulares tienen 13.000 millones de años, una edad sólo un poco menor que la del propio universo.
Ahora, un equipo de astrónomos de Alemania y los Países Bajos ha llevado a cabo un nuevo tipo de simulación por ordenador. Y los resultados conducen a un sorprendente descubrimiento: Estos gigantescos cúmulos de estrellas son los únicos supervivientes de una masacre que aniquiló a sus hermanos más pequeños.
Los cúmulos globulares de estrellas tienen una característica notable: La cantidad de estrellas que cada uno de ellos acostumbra a contener parece ser aproximadamente la misma, sin importar en que región del universo esté.
Esto contradice lo que se sabe acerca de los cúmulos estelares jóvenes en las galaxias cercanas, los cuales pueden contener casi cualquier cantidad de estrellas, desde menos de 100 hasta muchos miles. Los autores del nuevo estudio proponen que esta diferencia puede explicarse por las condiciones en que los cúmulos globulares se formaron durante las fases iniciales de la evolución de las galaxias que los alojan.
El equipo de J. M. Diederik Kruijssen realizó simulaciones de galaxias aisladas o en colisión. Los científicos también incluyeron un modelo para la formación y destrucción de los cúmulos estelares. Cuando las galaxias colisionan, generan a menudo espectaculares episodios de formación acelerada de estrellas, en los cuales muchas de ellas nacen en poco tiempo, conformando a menudo una gran cantidad de cúmulos estelares brillantes y jóvenes. Por lo tanto, siempre se pensó que el número total de los cúmulos de estrellas aumenta durante dichos episodios de formación acelerada de estrellas.
Sin embargo, el equipo de investigación ha encontrado el resultado opuesto en sus simulaciones. Aunque los cúmulos estelares más brillantes y más grandes sí eran capaces de sobrevivir a la colisión de galaxias, gracias a que la propia atracción gravitatoria reinante en cada uno mantenía la cohesión del cúmulo, muchos cúmulos estelares pequeños fueron destruidos por las fuerzas gravitatorias cambiantes que suelen actuar durante los episodios de formación acelerada de estrellas.
Al finalizar el episodio simulado de formación acelerada de estrellas, el cual duró en tiempo simulado unos 2.000 millones años, para asombro de los investigadores resultó que habían sobrevivido sólo los cúmulos estelares con un gran número de estrellas. Estos grupos tenían todas las características que cabría esperar hace unos 11.000 millones de años de una población joven de cúmulos globulares.
Según las simulaciones, la mayoría de los cúmulos estelares fueron destruidos poco después de su formación, cuando el ambiente galáctico todavía era muy hostil para los cúmulos jóvenes. Desde que terminó esta etapa, los cúmulos globulares supervivientes han vivido en calma hasta el día de hoy. La mayoría de los rasgos de un cúmulo globular se establecieron cuando éste se formó.
El hecho de que los cúmulos globulares se parezcan tanto unos a otros en esas características, indica que los entornos en los que se formaron fueron también muy similares, independientemente de la galaxia en la que reside cada uno hoy en día.

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Nueva clase de detectores químicos para infinidad de aplicaciones
QUÍMICA

El nuevo sistema indica visualmente la presencia de la sustancia química de interés emitiendo una luz fluorescente. (Foto: MIT)

Se ha desarrollado una nueva manera de revelar la presencia de productos químicos específicos, ya sean toxinas, marcadores de enfermedades, agentes patógenos o explosivos.
El nuevo sistema indica visualmente la presencia de la sustancia química de interés emitiendo una luz fluorescente.
El enfoque de diseño adoptado por el equipo de Mircea Dinca, Natalia Shustova y Brian McCarthy, todos del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), se basa en combinar moléculas fluorescentes con un armazón organometálico (MOF, por sus siglas en inglés). Esta estructura proporciona muchos espacios abiertos para que los ocupen las moléculas de interés, lo que sirve para llevarlas cerca de las moléculas fluorescentes a fin de que éstas reaccionen con su presencia.
El nuevo sistema podría tener aplicaciones decisivas en el campo del diseño de sensores para compuestos muy específicos, ya que los sensores basados en el nuevo sistema permitirían que la detección de la sustancia de interés pudiera apreciarse con un simple vistazo para ver si el material brilla o no.
Muchos sensores conocidos funcionan a la inversa, o sea que dejan de brillar en presencia del compuesto de interés. Los sensores que brillan sólo cuando detectan algo son mejores porque a las personas les resulta más fácil percatarse de cuándo un dispositivo ha comenzado a brillar que de cuándo ha dejado de hacerlo, sobre todo si llevan horas haciendo comprobaciones rutinarias de esa clase.
Además, con el nuevo sistema se puede tener, en el propio brillo del sensor, una mejor y más rápida percepción de la concentración de la sustancia de interés. Por ejemplo, si el material está ajustado para detectar el dióxido de carbono, cuanto más gas esté presente, más brillará el sensor.
Y no es sólo la presencia o ausencia de un tipo específico de moléculas: el sistema también puede responder a los cambios en la viscosidad de un fluido, como la sangre, lo que puede ser un indicador importante en enfermedades como la diabetes. En tales aplicaciones, el material podría proporcionar las lecturas de dos parámetros diferentes al mismo tiempo, por ejemplo cambiando en color, lo que dependería de la presencia de un compuesto específico, como la glucosa en la sangre, y cambiando en brillo, lo que dependería de la viscosidad.

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James Cameron consigue llegar a la fosa marina más profunda del Océano

El director de Titanic y Abismo se ha convertido en la primera persona en llegar en solitario al fondo de la fosa marina de más profundidad, casi once mil metros de profundidad. La fosa de las Marianas está situada en el sur del Pacífico, en el entorno de la isla de Guam. Nada más llegar a la superficie Cameron dijo al abrirse la escotilla del submarino: "Es un largo camino hacia el fondo. Cuando bajas más que el Titanic que el Bismarck y más abajo de la vida marina conocida y estás solo a mitad del recorrido ... es algo increíble".
El director canadiense ha realizado el descenso en un sumergible llamado Deepsea Challenger, de unos siete metros de eslora, diseñado para una sola persona.
El objetivo de Cameron, que trabaja como investigador para National Geographic, es recoger muestras de una parte de las aproximadamente 750.000 especies marinas que aún no han sido catalogadas por la ciencia.
El minisubmarino tardó unas dos horas en realizar el viaje a una velocidad de 150 metros por minuto.
El batiscafo Trieste llegó al fondo de la fosa de las Marianas en 1960, pilotado por el teniente de la Marina estadounidense Don Walsh y el explorador suizo Jacques Piccard.

Fuente: Euronews

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¿Hacia un avance espectacular en la generación de electricidad piezoeléctrica?
INGENIERÍA

Hay que aprovechar todos los métodos posibles de generar electricidad de manera sostenible si queremos seguir manteniendo el consumo energético actual pero sin sus problemas asociados. (Foto: Amazings/NCYT/MMA)

Obtener energía eléctrica de diversas formas de movimiento cotidiano, como las olas del mar o el caminar de una persona, es un enfoque atractivo.
Generalmente, los dispositivos que generan electricidad a partir de esas fuerzas se basan en las características especiales de los materiales piezoeléctricos. Una lámina artificial de esa clase es capaz de producir pequeñas cantidades de electricidad cuando es sometida a ciertas tensiones estructurales, como por ejemplo al ser presionada. Así, el movimiento de caminar puede proporcionar suficiente electricidad para energizar un teléfono móvil, o un dispositivo implantado en el cuerpo como por ejemplo un marcapasos o un desfibrilador cardiaco.
Ahora, un equipo de ingenieros, de la Universidad Duke en Estados Unidos, parece haber dado con la base teórica para el diseño de dispositivos para generación de electricidad por medios piezoeléctricos que sean no sólo más versátiles que los usados hoy en día sino que además puedan aprovechar una mayor cantidad de energía.
Los dispositivos actuales para generación de electricidad por medios piezoeléctricos han sido incapaces de hacer esta conversión de energía eficazmente porque sólo pueden ser ajustados a una sola frecuencia o "tamaño" de la vibración. Estos aparatos de frecuencia única funcionan bien por ejemplo, si el viento sopla a una velocidad constante predeterminada o una persona camina a un ritmo estable.
Sin embargo, en el mundo real puede haber tantas variables que un aparato de ese tipo, con una frecuencia única, sólo sería capaz de aprovechar una minúscula parte de la energía disponible.
Hasta ahora, las ecuaciones y fórmulas tradicionales usadas en el diseño de los dispositivos de conversión energética piezoeléctrica de una sola frecuencia no podían aplicarse a la amplia variedad de frecuencias existentes en la vida cotidiana.
El equipo de Benjamin Owens y Brian Mann ha remodelado los principios comúnmente usados para tales dispositivos de frecuencia única, con el fin de abarcar una gama mayor de frecuencias, y lograr así una vía de diseño para crear dispositivos eficaces de conversión energética piezoeléctrica multifrecuencia, capaces de aprovechar una mayor cantidad de energía mecánica. Este enfoque multifrecuencia ofrece mejoras significativas en la producción de electricidad, que en algunos casos pueden ser de hasta un orden de magnitud.

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Rastrear el paradero de una persona sin su conocimiento valiéndose de su teléfono móvil

INGENIERÍA

Los hackers pueden rastrear el paradero de una persona sin el conocimiento de ésta, valiéndose de su teléfono móvil. (Foto: Amazings / NCYT / MMA)

Los hackers cuentan desde hace algún tiempo con otra capacidad. Es factible obtener de las redes de telefonía móvil (celular) la ubicación de los usuarios de teléfonos móviles, lo cual permite que un tercero rastree con facilidad el paradero de un usuario sin que este último se dé cuenta.
Así lo indican los resultados de una investigación llevada a cabo por especialistas de la Universidad de Minnesota, Estados Unidos.
Las torres de telefonía móvil tienen que rastrear a estos abonados de telefonía móvil para ofrecerles un servicio eficiente. Por ejemplo, una llamada de voz entrante requiere que la red localice al dispositivo a fin de que pueda asignar los recursos adecuados con los que manejar la llamada. Para que sea fácil de encontrar, la red de telefonía móvil debe tener localizado al teléfono, al menos vagamente, dentro de un área amplia.
El resultado es que la torre transmitirá una señal de aviso al teléfono, esperando a que éste responda cuando reciba una llamada. Además, es posible que un hacker fuerce la emisión de esos mensajes y cuelgue antes de que la víctima pueda oír sonar a su teléfono.
El equipo de Denis Foo Kune, Nick Hopper, Yongdae Kim y John Koelndorfer ha demostrado que un hacker con los conocimientos adecuados puede acceder fácilmente a información sobre la ubicación de un usuario de telefonía móvil.
Usando un teléfono barato y software de código abierto, los investigadores consiguieron rastrear la ubicación de usuarios de telefonía móvil en la red GSM (Sistema Global de Comunicaciones Móviles), la red mundial predominante, sin que esas personas se dieran cuenta.
En una prueba de campo, el grupo de investigación logró rastrear la ubicación de una persona dentro de un área de 10 manzanas o cuadras, a medida que el sujeto caminaba por una zona de Minneapolis.

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El reino de los hongos ya tiene su primer código de barras genético
BIOLOGÍA

Un estudio internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha publicado una nueva herramienta para identificar las especies de hongos. El método consiste en usar secuencias cortas de ADN de regiones estándar del genoma como si fueran las líneas negras de un código de barras.
Los investigadores de este estudio han confirmado que determinadas secuencias del ADN ribosómico sirven para identificar las especies de hongos. En concreto, han determinado que un tipo de secuencias llamadas ITS son regiones candidatas a convertirse en códigos de barras genéticos por su variabilidad y porque son más susceptibles de acumular mutaciones.
“De momento, hemos seleccionado una región que permitiría la identificación del 85% de los hongos conocidos, pero en el futuro habrá muchas más que aportarán a grupos específicos su identidad”, explica María Paz Martín, una de las autoras del estudio e investigadora del Real Jardín Botánico de Madrid (CSIC).
Este trabajo se enmarca en el Consortium for the Barcode of Life, una iniciativa internacional integrada por 200 organizaciones de unos 50 países que busca desarrollar un nuevo sistema taxonómico para todas las especies que pueblan la Tierra.
La nueva herramienta, denominada DNA barcoding, se basa en confrontar el código de barras genético o barcode de un espécimen desconocido con una o más secuencias de especímenes bien identificados por otros medios. “La eficacia del método depende de la disponibilidad de secuencias barcode en colecciones o bases de datos públicas con las que comparar los fragmentos genéticos”, señala la investigadora del CSIC.
Hasta ahora, la identificación de las especies se llevaba a cabo empleando caracteres morfológicos como el tamaño, la forma o el color. La herramienta propuesta por el Consortium for the Barcode of Life, pretende servir de complemento a ese sistema, además de permitir una identificación rápida para los investigadores que lo necesiten.
“En el caso de los hongos, este método permite la identificación de especímenes difíciles, que son aquellos que carecen de caracteres morfológicos, como los cultivos aislados de plantas o animales hospedantes o los fragmentos de talos de los líquenes”, agrega Martín.
Asimismo, los científicos creen que el DNA barcoding facilita el descubrimiento de nuevas especies en peligro de extinción y contribuye a la sostenibilidad de los recursos naturales ya que sirve para identificar organismos invasores o para detectar parásitos en cultivos agrícolas.

Fuente. CSIC/SINC

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Examinar el interior de las baterías sin tener que abrirlas

INGENIERÍA

La nueva técnica permite examinar el interior de baterías sin tener que abrirlas físicamente. (Foto: Amazings / NCYT / JMC)

Existe una necesidad creciente de contar con baterías avanzadas para la electrónica portátil, como los teléfonos móviles, las cámaras de fotos y video, y los reproductores de música, pero también para energizar a los vehículos eléctricos y para facilitar la distribución y el almacenamiento de la energía obtenida de las fuentes renovables.
Sin embargo, cuando una batería se estropea, ya no es viable intentar arreglarla. ¿Cómo se puede examinar la batería sin abrirla y destrozarla?
Ahora, unos investigadores de las universidades de Cambridge, Stony Brook y Nueva York, la primera en el Reino Unido y las otras dos en Estados Unidos, han desarrollado una metodología, basada en los escáneres de resonancia magnética (MRI), para examinar el interior de baterías sin tener que abrirlas físicamente. Su técnica también crea la posibilidad de mejorar el rendimiento de la batería así como su seguridad, al poder aportar una herramienta de diagnóstico para valorar su funcionamiento interior.
La MRI ha sido sumamente exitosa en el campo médico para obtener imágenes internas de los pacientes y realizar diagnósticos eficaces o supervisar cómo responde el cuerpo ante una terapia.
Sin embargo, la MRI no se suele usar en presencia de cantidades elevadas de metal, un componente primario en muchas baterías. Esto sucede porque las superficies conductoras bloquean con mucha eficacia los campos de radiofrecuencias que se usan en la MRI para ver debajo de las superficies o dentro del cuerpo humano.
El equipo de Clare Grey y Alexej Jerschow, sin embargo, convirtió esta limitación en una virtud. Como los campos de radiofrecuencias no penetran en los metales, se pueden realizar mediciones realmente muy sensibles en las superficies de los conductores. Por ejemplo, en el caso de las populares baterías de ión-litio, el equipo fue capaz de visualizar directamente el grado de acumulación de los depósitos de metal de litio en los electrodos después de cargar la batería. Tales depósitos también se pueden acabar desprendiendo de la superficie, lo cual a su vez acaba produciendo tarde o temprano el sobrecalentamiento de la batería, su deterioro, y en algunos casos incluso que se queme o explote.
Al visualizar los pequeños cambios en la superficie de los electrodos de las baterías se podría comprobar el estado de muchas baterías de diferentes diseños, bajo las condiciones de operación normales.

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Nueva y eficaz trampa para matar moscas

INGENIERÍA

Para el diseño de la nueva trampa ha resultado crucial el descubrimiento de que las moscas se sienten atraídas tres veces más intensamente por el color azul que por el amarillo. (Foto: Universidad de Florida)

Siendo portadora de más de 100 tipos de gérmenes diferentes, la mosca común es más peligrosa de lo que puede parecer, sobre todo en situaciones como las desatadas a raíz de una catástrofe provocada por un huracán, un tsunami u otra comparable. Las moscas pueden propagar enfermedades como la disentería, la fiebre tifoidea y el cólera.
Se ha inventado un nuevo dispositivo que atrae a las moscas y las mata. Para el diseño de este dispositivo ha resultado crucial el descubrimiento de que las moscas se sienten atraídas tres veces más intensamente por el color azul que por el amarillo. El color amarillo ha sido usado a veces en dispositivos comparables al nuevo.
El dispositivo, creado por Phil Koehler, profesor de entomología urbana en el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida, y sus colaboradores Roberto Pereira, Joseph Diclaro y Jeff Hertz, de la misma universidad, funciona atrayendo a las moscas mediante la exhibición de colores, olores, y otros estímulos que resulten atractivos para ellas.
Una vez en el dispositivo, las moscas comen de un cebo envenenado que las mata con bastante rapidez. El aparato no retiene a las moscas muertas, por lo que su utilidad no se ve mermada como sí sucede con otras trampas para moscas cuando se llenan de cadáveres de éstas y la propia presencia obstaculizadora de estos impide atrapar más moscas.
En una comprobación reciente de la eficiencia del dispositivo, se ha conseguido matar a más de 40.000 moscas con una sola aplicación de insecticida. Puede aplicarse más insecticida conforme se vaya necesitando al agotarse el agregado previamente.
Los investigadores descubrieron la preferencia de las moscas por el color azul mediante experimentos de comportamiento, en los que se determinó hacia qué color es más probable que una mosca se dirija.
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Existen miles de millones de planetas en zonas de habitabilidad de la Vía Láctea

ASTRONOMÍA

Impresión artística de un atardecer en la superTierra Gliese 667 Cc. (Imagen: ESO/L. Calçada)

Un equipo internacional estima que debe haber decenas de miles de millones de planetas rocosos no mucho mayores que la Tierra en torno a las enanas rojas, un tipo de estrellas que representan el 80% de las de la Vía Láctea. Los investigadores, además, suponen que hay cerca de una centena en las proximidades del Sistema Solar.
El trabajo es la primera estimación directa del número de planetas ligeros en torno a estrellas enanas rojas. Para realizarlo, los científicos han utilizado observaciones del espectrógrafo HARPS, un instrumento instalado en el telescopio de 3,6 metros del ESO en Chile. Otros estudios habían demostrado que en nuestra galaxia hay planetas en todas partes, pero utilizando un método diferente que no era sensible a este tipo de exoplanetas. El equipo los ha buscado orbitando alrededor de las enanas rojas, también conocidas como enanas tipo M. Estas estrellas son frías y de poco brillo en comparación con nuestro Sol, pero muy comunes y longevas.
“Nuestras nuevas observaciones con HARPS implican que, alrededor del 40% de todas las estrellas enanas rojas tienen una superTierra orbitando en su zona de habitabilidad, una zona que permite la existencia de agua líquida sobre la superficie del planeta”, afirma Xavier Bonfils, del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble (IPAG, Francia), quien lidera el equipo.
“Dado que las enanas rojas son tan comunes —hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea—, esto nos lleva a la conclusión de que hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo sólo en nuestra galaxia”, calcula el científico.
Los investigadores realizaron un sondeo durante seis años, tomando una muestra seleccionada en los cielos australes compuesta por 102 estrellas enanas rojas. Se hallaron un total de nueve superTierras (planetas con masas de entre una y diez veces la masa de la Tierra), incluyendo dos en la zona de habitabilidad de Gliese 581 y Gliese 667 C, respectivamente. Los astrónomos pudieron estimar su peso y la distancia a la estrella anfitriona en torno a la cual orbitaban.
Combinando todos los datos (incluyendo observaciones de estrellas que no tenían planetas) y examinando la fracción de planetas existentes que podrían descubrirse, el equipo ha podido deducir cuán comunes pueden ser diferentes tipos de planetas en torno a enanas rojas. Han descubierto que la frecuencia de la presencia de superTierras en la zona de habitabilidad es de un 41% en un rango que va de un 28% a un 95%.
Por otro lado, planetas más masivos, similares a Júpiter y Saturno en nuestro Sistema Solar, parecen no ser muy comunes alrededor de enanas rojas. Se cree que menos del 12% de las enanas rojas tendrían planetas gigantes (con masas de entre 100 y 1.000 veces la masa de la Tierra).
Dado que existen numerosas estrellas enanas rojas cercanas al Sol, la nueva estimación implica que, probablemente, en la vecindad del Sistema Solar, a distancias menores de 30 años-luz, puede haber del orden de cien superTierras en las zonas de habitabilidad de estas estrellas.
"La zona de habitabilidad en torno a una enana roja, donde la temperatura es apta para la existencia de agua líquida en la superficie, está más cerca de la estrella que en el caso de la Tierra con respecto al Sol", dice Stéphane Udry (del Observatorio de Ginebra y miembro del equipo). "Pero las enanas rojas se conocen por estar sujetas a erupciones estelares o llamaradas, lo que inundaría el planeta de rayos X o radiación ultravioleta: esto haría más difícil la existencia de vida".
Uno de los planetas descubiertos en el sondeo de enanas rojas de HARPS es Gliese 667 Cc. Es el segundo planeta de este sistema triple estelar y parece estar situado cerca del centro de la zona de habitabilidad. Pese a que este planeta es más de cuatro veces más pesado que la Tierra, es el más parecido al nuestro de los encontrados hasta el momento, y casi con total seguridad cuenta con las condiciones adecuadas para la existencia de agua líquida en su superficie.
Se trata de la segunda superTierra dentro de la zona de habitabilidad de una enana roja descubierta durante este sondeo de HARPS, tras el anuncio del descubrimiento en 2007 de Gliese 581d y su posterior confirmación en el año 2009.
“Ahora que sabemos que hay muchas superTierras alrededor de enanas rojas cercanas, necesitamos identificar más utilizando tanto HARPS como otros instrumentos futuros. Se espera que alguno de esos planetas pase frente a su estrella anfitriona durante su órbita en torno a la misma — esto abrirá la excitante posibilidad de estudiar la atmósfera de estos planetas y buscar signos de vida”, concluye Xavier Delfosse, otro de los autores de la investigación.

Fuente: ESO/SINC

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