Los gorilas que trajeron la malaria

La enfermedad saltó desde los gorilas y no de los chimpancés
Cada 45 segundos un niño muere de malaria en el mundo
Los seres humanos le debemos muchas cosas al resto de los primates, no todas ellas buenas. Compartimos gran parte del código genético y sufrimos enfermedades muy similares a las suyas, en especial las infecciosas. Dentro de la familia de los homínidos, los chimpancés son los que peor reputación tienen, porque desde ellos saltaron a los humanos los microorganismos que provocan el sida o el síndrome respiratorio agudo. Sin embargo, la mala prensa que han cosechado los 'Pan trogloditas' parece no estar justificada en el caso de la malaria, que se habría originado en los gorilas, según una nueva investigación.

El 'Plasmodium falciparum' es responsable de la forma más agresiva de malaria, enfermedad de cifras escandalosas: hay más de 200 millones de casos al año, más de 800.000 muertes (cada 45 segundos se produce la de un niño). Hasta ahora, el pariente más cercano de este parásito era 'P. reichenowi', la especie que causa la infección a los chimpancés. Las similitudes genéticas entre ambos indicaban que "ambos emergieron a la vez que los ancestros de humanos y chimpancés, hace más de cinco millones de años", explican los autores del estudio en las páginas de 'Nature'.

"Durante 15 años, hemos estado todos convencidos de que cuando se separaron evolutivamente los humanos y los chimpancés, el parásito también se separó", señala a ELMUNDO.es Alfred Cortés, investigador ICREA del Institut de Recerca Biomèdica (IRB) de Barcelona. "Pero había algo que no cuadraba porque el 'P. falciparum' es muy homogéneo genéticamente y no casaba con cinco millones de años de evolución", añade.

La hipótesis empezó a hacer aguas cuando varios estudios detectaron otras cepas "estrechamente relacionadas" en gorilas, bonobos y otros homínidos. El trabajo desarrollado por Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama en Birmingham (EEUU), y sus colegas resuelve, al menos momentáneamente, ese enigma al concluir que el 'Plasmodium falciparum' no tiene un origen común con 'P. reichenowi' sino que surgió de un único salto del parásito de los gorilas a los hombres.

La idea de que "se produjo una única tranferencia del parásito a partir de la cual se desató lo que ahora conocemos como epidemia es destacable", señala Julian Rayner, del Wellcome Trust Sanger Institute de Cambridge (Reino Unido), uno de los responsables de la investigación. Además, subraya, "teóricamente, podría pasar de nuevo".

La esperanza está en los fármacos
El hallazgo explica por qué el parásito que infecta a las personas es tan homogéneo y ofrece la posibilidad de "obtener un valioso catálogo genético que ayudará mucho en los esfuerzos por comprender el origen de la enfermedad en humanos", destaca Edward Holmes, de la Universidad de Pensilvania (EEUU), en un artículo que analiza el citado estudio. Lamentablemente, en opinión de Cortés, tiene pocas implicaciones prácticas.

"No creo que nos vaya a llevar a mejores terapias, aunque en términos académicos sí tenga relevancia para entender la evolución de la enfermedad", señala el investigador catalán. Eso sí, matiza, "si se demuestra que los gorilas son hoy en día un reservorio del parásito, sí habría consecuencias en el control y erradicación de la enfermedad".

De momento, podremos 'culpar' a los gorilas de la malaria pero a la hora de buscar soluciones, la mejor opción y la mayor urgencia está en los fármacos. "Hemos tenido suerte con los derivados de la artemisina, que llevan funcionando muy bien una década. Pero están empezando a aparecer resistencias y es necesario encontrar nuevos compuestos", indica Cortés. Por eso, "se está trabajando muy en serio en este campo y ya hay algunos candidatos".

La cuestión de la vacuna, que tanto entusiasmo generó en su día, ha ido perdiendo fuelle con el tiempo. A pesar del reciente anuncio de Bill Gates de que habría una disponible en dos o tres años, parece claro que su eficacia será limitada y que su impacto no superaría al de otras medidas actualmente disponibles como las mosquiteras impregnadas de insecticida