Las misteriosas lesiones de los delfines de California

Los científicos aún no saben con seguridad por qué sufren estas heridas
Podrían tener un origen vírico o ser causadas por la contaminación del mar
Aún no saben con seguridad a qué se debe. La mayor parte de los delfines de la Bahía de Monterey, en California (EEUU), sufre periódicamente extrañas lesiones en su piel como las que se muestran en las fotografías. La organización marina Okeanis acaba de publicar un estudio sobre las posibles causas de esta patología, que afecta ya al 90% de la población californiana de delfines mulares ('Tursiops truncatus'), también conocidos como delfines nariz de botella.

Los científicos barajan varias hipótesis: las lesiones podrían tener un origen vírico aunque también es probable que sean causadas por la contaminación de las aguas en las que viven: "Estamos estudiando la posibilidad de que agentes contaminantes como los pesticidas y los metales pesados presentes en el mar estén debilitando el sistema inmunológico de los delfines, haciéndoles vulnerables a las infecciones", explica Daniela Maldini, oceanógrafa y principal autora de esta investigación.


En ocasiones las lesiones aparecen en forma de manchas. | D. Maldini.
Asimismo, otros factores ambientales, como la salinidad y la temperatura del agua, pueden afectar también a la piel de estos mamíferos marinos.

Cinco tipos de lesiones
Aunque este tipo de lesiones han sido detectadas con frecuencia en adultos desde principios de los años noventa, fue a partir del año 2006 cuando comenzaron a observarse también en pequeños delfines. En concreto, los investigadores contabilizaron cinco tipos de lesiones diferentes en la población de Monterey durante los dos años que duró el estudio. De los 42 delfines pequeños fotografiados, el 71% estaba afectado por una o múltiples afecciones en la piel. En el caso de los ejemplares adultos, el porcentaje ascendió al 90% (sobre una muestra de 147 animales).

Los científicos no creen que se trate de una enfermedad mortal pero aún se sabe poco sobre las consecuencias a largo plazo. Según señala Maldini, suelen recuperarse rápidamente aunque en la mayor parte de los casos las heridas son recurrentes y aparecen varias veces a lo largo de sus vidas. Además, debido a que son animales salvajes, no es posible someterlos a un tratamiento.

California no es el único lugar en el que los cetáceos sufren este tipo de lesiones. Los científicos han observado heridas parecidas en diversos océanos del mundo aunque todavía no han podido determinar si guardan relación con los casos aparecidos en EEUU.