Reciclar el CO2

Reciclar el CO2

En busca de la perfecta fuente de energía
Ni dejar de emitir dióxido de carbono ni empeñarlo todo al uso de renovables. La respuesta puede estar en recuperar el CO2 y convertirlo en metano
La emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera es el principal causante del calentamiento global. La distribución de estos gases no es igual, ya que el dióxido de carbono, en una proporción de ocho a uno, es el elemento más presente. Reducir su dispersión se ha convertido en el desafío medioambiental de cabecera para muchos gobiernos, incapaces de cumplir lo convenido en Kioto. Sin ir más lejos, España tendría que pagar 4.000 millones de euros dentro de cuatro años tras haber rebasado, por décimo año consecutivo, el máximo de emisiones marcado por el acuerdo internacional.

Una solución esperanzadora, por original, se ha planteado desde la Universidad de Nottingham, en Reino Unido. Allí, una joven científico vitoriana, Mercedes Maroto-Valer, lidera el Centro de Innovación en Captura y Almacenamiento de Carbono (CICCS, por sus siglas en inglés). El objetivo que persiguen es tan simple como ambicioso: desarrollar el ciclo perfecto de la energía basándose en el proceso fotosintético de los vegetales.

Del CO2al metano y viceversa

Para conseguirlo, un amplio equipo multidisciplinar está trabajando en un mecanismo capaz de capturar el CO2 liberado por las fábricas y transformarlo posteriormente en metano, el principal componente del gas natural.«La técnica no es nueva, existe hace diez años. Lo que hemos hecho ha sido mejorar los catalizadores y llevar, en definitiva, la teoría a la práctica », indicó Maroto-Valer. Las plantas toman CO2, agua y luz, y lo transforman en azúcares. De modo análogo y manejando las mismas variables, el equipo británico produce metano en vez de carbohidratos.

La investigación del CICCS es pionera en este campo, ya que no existe otro laboratorio en el mundo con dedicación exclusiva al ciclo del carbono. Naturalmente, el tiempo de aplicación de la rutina guarda estrecha relación con los fondos de los que se disponga. Actualmente el Gobierno británico está financiando con 1,1 millones de libras (alrededor de 1,3 millones de euros) el estudio, si bien el equipo científico está tratando de establecer acuerdos con empresas para sufragar experimentos adicionales.

Consultada sobre la necesidad de emigrar que tienen muchos científicos nacionales, Maroto-Valer lamentó la escasa inversión en materia científica que se ha venido practicando en España, para después reconocer que «ahora se empieza a invertir, seguramente porque los datos que arroja el cambio climático son muy alarmantes ».

De comprobarse eficaz esta metodología, se podría preservar el medio ambiente sin tener que cambiar de arriba a abajo el proceso de obtención de la energía. Éste es uno de los problemas endémicos que presentan las soluciones propuestas al cambio climático, y el punto fuerte del «ciclo perfecto de la energía».

Un enfoque tan pragmático, más viable que reducir las emisiones o extender las energías renovables, sería una victoria en dos frentes: no sólo se eliminaría el grueso de los nocivos gases de efecto invernadero, sino que además se reciclarían en energía.

«La idea es trabajar con las empresas que producen más CO2 para reducir su aportación contaminante. Estamos hablando con multinacionales termoeléctricas, petroleras y cementeras interesadas en aplicar estos procedimientos en sus industrias. El objetivo es que las líneas de investigación se conviertan en un producto comercial», subrayan desde el CICCS.

Riesgos

Pero no todo podía ser de color rosa. Ciertos aspectos relacionados con el uso y procesamiento masivo del dióxido de carbono despiertan suspicacias. Por un lado, el almacenamiento del citado gas no ofrece garantías de seguridad. Se desconoce con exactitud cuánto tiempo podría estar el anhídrido carbónico almacenado sin presentar riesgo. Además, depositarlo bajo tierra tendría unos costes muy altos en infraestructuras y plantea dificultades de acceso.

Otro «punto caliente» en esta técnica es la posibilidad de fuga. Pese a que esta posibilidad podría quedar minimizada extremando las medidas de seguridad, los efectos sobre las personas y el medio ambiente de una gran fuga de CO2serían imprevisibles.

Tampoco se puede olvidar que el dióxido de carbono, a pesar de su mala reputación, cumple un rol decisivo en el ciclo biológico. Amén de otro biogeoquímico, mucho más complejo, que regula la transferencia de carbono entre la atmósfera, los océanos y la litosfera. Un consumo irracional del gas sería, a largo plazo, tan perjucial como las emisiones desmedidas.

La solución definitiva

En unas condiciones ideales, los científicos de la Universidad de Nottingham calculan que la idea podría estar implementada en las rutinas empresariales en un plazo de cinco años. «Es una vía de investigación —precisa la experta española— no la única. Es importante no centrarse en un solo proceso y que cada país diseñe una estrategia a tenor de sus necesidades». En el caso de España, el «ciclo perfecto de la energía» sería muy efectivo, pues el 80 por ciento de la energía que consumimos proviene directamente de los combustibles fósiles. Por el momento sólo es un nuevo frente que se abre en la batalla contra el cambio climático, pero, de funcionar, podríamos estar ante «la solución definitiva».
 
SEGUNDA LÍNEA DE INVESTIGACIÓN: TRANSFORMAR EL CO2 EN MATERIAL DE CONSTRUCCIÓN La reconversión del dióxido de carbono en metano no es la única opción para reducir la presión de gases invernadero. Y es que el equipo de Maroto-Valer ha desarrollado una técnica que permite solidificar el CO2en minerales de gran dureza,muy útiles en ámbitos como la construcción.

«La solidificación de gases es un proceso natural, no lo hemos descubierto nosotros. La diferencia radica en el tiempo; mientras que la naturaleza tarda siglos, incluso milenios, nosotros podemos resumir el proceso en unas horas con la ayuda de unos potentes reactores», explicó la científica española.

El método es sencillo. Se aplica anhídrido carbónico sobre rocas de silicato y de la reacción se obtienen carbonatos, un material de aspecto terroso y dureza suficiente para hacer las veces de ladrillo.
 

Por el momento sólo se han sintetizado pequeñas cantidades, pero se estima que tres litros de CO2 equivalen a una roca carbonatada del tamaño de una ficha de dominó. «Se pueden hacer piezas de cualquier tamaño. Estamos en conversaciones con empresas interesadas y próximamente levantaremos una planta piloto», señalan desde el CICCS.

fuente:abc.es