Panamá se abre al futuro

El origen de Panamá se debe a la construcción del canal que conecta Atlántico y Pacífico a través de ese territorio. EEUU desgajó la provincia de Colombia para dar entidad a un proyecto que la convertía en potencia mundial. El país, de hecho no existiría, si no fuera por la gran infraestructura construida hace ahora poco más de 100 años y que este domingo se desdobla.

Un canal, un país. Cien años después de que el primer barco cruzó de Atlántico a Pacífico a través de los 80 kilómetros que unen ambos océanos a través de Panamá, el origen de del país permanece la sombra de la gran infraestructura que permitió a Estados Unidos desbancar la hegemonía geopolítica del Reino Unido y relegó la revolución industrial al pasado, ensombrecida por una nueva era comercial y política dominada por la entonces incipiente potencia mundial.

Cien años después, el Canal de Panamá se desdobla como única alternativa para continuar como referente del comercio mundial de mercancías,con la inauguración del tercer juego de esclusas del canal que tiene lugar este domingo, 26 de junio del 2016

En 1519, Pedro Arias Dávila fundó la ciudad de Panamá en la costa del Pacífico. Con ella se pretendía facilitar la exploración del nuevo litoral. A su vez, por orden del emperador Carlos V, se iniciaron los estudios para la creación de un canal navegable que comunicase ambos océanos, una tarea que solo se lograría 400 años después, con técnicas y conocimientos muy superiores a los que se manejaban en el siglo XVI. Lo que sí conseguirían los españoles fue una ruta híbrida, mitad navegable y mitad transitable, desde Panamá hasta una ciudad abandonada, Nombre de Dios. Para ello se limpió y drenó el río Chagres, cuyo cauce sería aprovechado en el siglo XX para la construcción del canal.

Pese a que el istmo de Panamá no tardó en convertirse en paso obligado de los tesoros procedentes del Perú conquistado por Francisco Pizarro, rumbo a España, así como también de las mercancías procedentes del Viejo Mundo destinadas a los nuevos territorios, los intentos por abrir una vía fluvial entre los dos océanos no lograron prosperar durante el reinado del emperador.

NEGOCIACIONES

Los norteamericanos iniciaron negociaciones con el Gobierno colombiano para adjudicarse la realización de la empresa y llevarla a cabo con sus medios y técnicos. Pero Colombia, de la que Panamá era una provincia, impuso condiciones a EEUU que no había planteado a los franceses. Roosevelt no tuvo paciencia para negociar y decidió apoyar al movimiento independentista de Panamá. Con dinero e incluso con el respaldo militar de EEUU, consiguió proclamar la independencia el 10 de noviembre de 1903. El tratado firmado entre el nuevo país y EEUU otorgó al segundo la concesión a perpetuidad para su desarrollo una zona del canal de 10 millas de ancho –cinco a cada lado del canal– sobre la cual ejercería su propia soberanía.

EEUU inició una tarea ingente, que comenzó por erradicar el mosquito causante de la fiebre amarilla y posteriormente la malaria. Williams C. Gorgas fue el médico encargado de esa labor, quien sin embargo no contó con el apoyo del primer ingeniero jefe de la Comisión del Canal Ístmico, John F. Wallace, que inició el proyecto en 1905. Parte de su familia murió en Panamá, como consecuencia de enfermedades tropicales. El ingeniero John F. Stevens sucedió a Wallace. Ocupó el cargo del 1 de julio de 1905 al 1 de abril de 1907. Stevens convenció a Roosevelt de la necesidad de construir un canal de esclusas en vez de un canal a nivel, mediante la inundación del río Chagres y la construcción de la represa Gatún, que dio origen al lago del mismo nombre. No llegó a acabar el proyecto. Fue el teniente coronel George Washington Goethals, ingeniero militar, quien recibió el encargo de acabarlo. Y lo consiguió: se inauguró en 1914.

Desde entonces y hasta ahora se ha convertido en el principal agente económico del país. EEUU revertió la soberanía del canal a Panamá en 1977. Pero su impronta quedó tan asociada a la vía como al mismo país. Resumido en palabras del José Manauel Loureda, presidente del grupo de empresas que ha realizado la ampliación: "Panamá existe, porque existe el canal"



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