Re: FORO-CIENCIA

Redescubren una especie de roedor 112 años después de ser vista por última vez


Ilustración de la rata. (Foto: Field Museum)


Un equipo de científicos filipinos y estadounidenses ha redescubierto un mamífero peculiar, la rata de la especie Carpomys melanurus, que había sido visto por última vez hace 112 años.
En esta nueva ocasión, el animal fue capturado por Danilo Balete, del Museo Nacional de Filipinas, en una zona de bosque maduro y musgoso a gran altura en el Monte Pulag, a unos 2.350 metros sobre el nivel del mar.
El Monte Pulag es el pico más alto de Luzón, alcanzando 2.922 metros sobre el nivel del mar.
El equipo de Samuel Peñafiel (del Departamento Filipino de Medio Ambiente y Recursos Naturales) y Lawrence Heaney (Museo Field de Historia Natural en Chicago) realizaba el primer estudio integral de mamíferos pequeños del Parque Nacional del Monte Pulag, en la provincia de Benguet, Filipinas, cuando se realizó el redescubrimiento.
La escurridiza especie Carpomys melanurus sólo había sido vista por biólogos una vez. Fue en 1896, cuando gente de la población local proporcionó varios ejemplares a un investigador británico. A éste no le fue posible comprobar por sí mismo casi nada sobre la ecología de la especie.
Desde entonces, la especie se fue hundiendo cada vez más en el misterio, hasta llegar a parecer imposible el averiguar más cosas del animal, debido, entre otras causas, a que casi no queda ya bosque en el Monte Data, donde fue encontrada la especie aquella vez.
Gran parte del bosque musgoso del Parque Nacional del Monte Pulag, donde los biólogos han encontrado ahora al roedor, fue talada durante la década de 1960, y sólo quedan algunos árboles grandes.
El bosque musgoso se ha ido regenerando desde esa época, pero muchos lugareños ahora tienen campos agrícolas, y como consecuencia de eso, ha desaparecido del todo una parte del bosque musgoso, tal como explica la directora del parque, Emerita Albas.

Lanzado el primer satélite Garpun

Rusia ha devuelto a la actividad al lanzador Proton-M/Briz-M, después de que, en agosto, no consiguiera colocar en su ruta correcta a un satélite civil de comunicaciones. Resuelta la deficiencia técnica, el vehículo colocó en el espacio a otro satélite de este tipo, pero para tareas militares.
Hasta ahora, esta función, en la órbita geoestacionaria, era realizada por satélites de la serie Potok/Geizer. El nuevo Garpun sustituirá a los anteriores, aportando nuevas funcionalidades y potencia, así como tiempo de servicio.
El llamado Kosmos-2473 fue lanzado al espacio el 20 de septiembre, desde el cosmódromo de Baikonur. El despegue se produjo a las 22:47 UTC y se desarrolló inicialmente con normalidad.
Una vez en su posición geoestacionaria definitiva, el Garpun actuará como repetidor para el envío de señales de datos y otras comunicaciones digitales entre los militares rusos y los centros de control.

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Descartan al asteroide sospechoso de la extinción de los dinosaurios


Recreación del asteroide tras la colisión que lo desfragmentó. (Foto:NASA/JPL-Caltech)


Nuevas observaciones del telescopio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA sugieren que la familia de asteroides Baptistina, que algunos científicos consideraban responsable de la desaparición de los dinosaurios, podría no haber sido la causa de esto último. La procedencia del asteroide continúa así siendo un misterio.
“Tras la investigación del equipo científico del WISE, la desaparición de los dinosaurios continúa siendo un caso sin resolver”, declara Lindley Johnson, director del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) de la sede de la NASA en Washington (EE UU).
La teoría, planteada en 2007, defiende que hace unos 160 millones de años, el asteroide denominado Baptistina colisionó contra otro del cinturón principal, situado entre Marte y Júpiter. Tras el impacto, fragmentos de enormes dimensiones se esparcieron y uno de ellos terminó impactando contra la Tierra y causó la extinción de los dinosaurios.
"Con la luz infrarroja, el WISE ha podido realizar unos cálculos más precisos y ha puesto en tela de juicio los datos temporales de la teoría sobre la familia Baptistina. Con los cálculos iniciales realizados con luz visible, se estimó el tamaño y la edad de los miembros de la familia Baptistina. Ahora sabemos que estos cálculos no fueron precisos”, explica Johnson.
La duda que se plantean los astrónomos ahora es la procedencia de dicho asteroide, a qué familia pertenece y cómo acabó en la Tierra. “Estamos trabajando en la elaboración de un árbol con las familias de asteroides”, comenta Joseph Masiero, autor principal del estudio.
“Hace 65 millones de años, los fragmentos formados tras la colisión no tuvieron tiempo para viajar hasta una zona de resonancia donde la gravedad de Júpiter y Saturno los habría disparado hasta la Tierra”, afirma Amy Mainzer, coautora del estudio y principal investigadora del NEOWISE del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California, EE UU).
Las observaciones realizadas por WISE detectan la luz infrarroja procedente del asteroide que, a su vez, está relacionada con su temperatura y tamaño. Una vez que se conoce el tamaño, la reflectividad del objeto puede recalcularse combinando datos de luz infrarroja con datos de luz visible anteriores. Si se desconoce la reflectividad de la superficie del asteroide es difícil establecer de manera precisa su tamaño.
Para realizar el estudio el equipo del NEOWISE midió la reflectividad y el tamaño de unos 120.000 asteroides del cinturón principal, entre los que se encontraban 1.056 miembros de la familia Baptistina. Los científicos calcularon que el ancestro original de esta familia estalló hace aproximadamente 80 millones de años, la mitad de lo que se planteó inicialmente.
Los nuevos resultados han revelado que un fragmento del asteroide original de la familia Baptistina necesitó menos tiempo para colisionar con la Tierra del que se pensó en un principio - solo unos 15 millones de años - y para causar la extinción de los dinosaurios. (Fuente: SINC)

La esponja más antigua de Europa


Imagen de uno de los ejemplares de Crumillospongia mureroensis, hallado en Murero. Foto: Universidad de Zaragoza.


Un equipo multidisciplinar de paleontólogos de las Universidades de Zaragoza-Instituto Universitario de Ciencias Ambientales (IUCA), Complutense y Valencia han encontrado y descrito una nueva esponja de hace 520 millones de años, en la famosa localidad de Murero (Zaragoza). Se trata de la esponja (demospongia) más antigua encontrada en Europa, perteneciente al género Crumillospongia, nada frecuente en el registro fósil y que sólo había sido citada hasta ahora en Canadá y China. El hallazgo se acaba de publicar en la prestigiosa revista Bulletin of Geoscience y la investigación ha sido posible gracias a la financiación concedida por el Ministerio de Ciencia e Innovación dentro de un Proyecto Consolider, en el que también participa el Gobierno de Aragón y el Programa CAI-Europa.
La nueva especie ha sido bautizada como Crumillospongia mureroensis en honor a la localidad zaragozana, que el próximo año conmemorará el 150 aniversario del hallazgo de sus yacimientos paleontológicos. Además, Murero es conocida por el descubrimiento de trilobites y de muchos otros organismos de cuerpo blando que han dado nombre internacional a lo que ya se conoce como la Biota de Murero. Éste es uno de los ecosistemas más completos y antiguos conocidos en el registro fósil, en el que quedaron registradas las condiciones del Periodo Cámbrico temprano, en un ambiente marino subtropical que estaba plagado de delicados animales y algas, que sólo en unas pocas partes del mundo han fosilizado.
Crumillospongia fue encontrada en Murero a final de la década de los años noventa, pero han tenido que pasar diez años de excavaciones hasta encontrar los ejemplares suficientes y bien conservados para poder realizar su descripción científica. Los mejores ejemplares que han permitido su correcta definición se encontraron a más de cinco metros de profundidad en un bloque de estratos donde la roca estaba menos alterada.
Los fósiles presentaban una excelente conservación de la periferia de esta esponja, que tiene forma de copa y posee una pared densamente perforada por miles de canales de diversos tamaños para la entrada y circulación del agua marina cargada de nutrientes hacia la cavidad central. Allí, el agua resultante sería expelida por una amplia cavidad superior como sucede en la esponjas actuales. El ejemplar presenta la peculiaridad, única en su grupo, de presentar una extensión lateral de apoyo para sostenerse mejor sobre un fondo que era extraordinariamente blando.
El material recolectado es el más numeroso que se conoce de este género y ha sido depositado por la Dirección General de Patrimonio en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zaragoza. Con esta nueva colección, el museo universitario se sigue manteniendo a la cabeza de los más prestigiosos museos paleontológicos por su investigación y sus fondos científicos.
Dada su excepcionalidad y fama internacional, Murero fue el primer Bien de Interés Cultural (BIC) declarado en España para la protección de un yacimiento paleontológico. A la espera de que se cree su centro de interpretación previsto en el plan director del año 2004, cuenta ya con dos rutas didácticas con numerosos carteles explicativos que facilitan su visita. (Fuente: Unizar)

Pérdida asombrosamente rápida de agua en un cometa


El Hartley 2 y su órbita alrededor del Sol. (Foto: NASA/Steele Hill/JPL-Caltech/UMD)


Después de un detallado análisis de las observaciones del cometa Hartley 2 hechas meses atrás en dos misiones espaciales (EPOXI, con un acercamiento hasta unos 725 kilómetros del cometa, y SOHO, con observaciones hechas desde bastante más lejos), se ha conseguido detectar en ese cometa un intenso proceso de pérdida de agua que duró varias semanas.
Los cometas siempre pierden agua cuando se calientan durante su aproximación al Sol, pero este caso del Hartley ha resultado ser mucho más severo de lo habitual.
El Hartley 2 es un cometa pequeño, con un diámetro de poco más de un kilómetro, y tarda alrededor de seis años y medio en completar una órbita alrededor del Sol.
Este cometa se ha convertido en el quinto del que los científicos han obtenido imágenes tomadas de cerca.
La información obtenida mediante las dos naves y analizada por el equipo de Michael Combi, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, presenta al cometa Hartley 2 como un astro irregular del que se desprenden bloques de hielo y que ha perdido agua a un ritmo asombrosamente rápido.
Conocer a fondo la composición y el comportamiento de los cometas es crucial para reconstruir la historia del sistema solar y de la formación de la propia Tierra, debido a que esos astros figuran entre los primeros objetos que se formaron en torno a nuestro Sol hace unos 4.500 millones de años, y apenas han evolucionado desde entonces.
Por tanto, estos arcaicos amasijos de hielo, roca y gas congelado albergan pistas valiosísimas sobre lo que existió en los inicios de la formación del sistema solar.

¿Indicios de la existencia de un área desconocida de la física?


Una sección del Tevatrón y Walter Hopkins. (Foto: Cornell U.)


La increíblemente rara desintegración de cierta partícula subatómica podría no ser tan rara como se había predicho, según creen unos investigadores de la Universidad de Cornell.
Su conclusión deriva de un descubrimiento que han hecho a partir de una gran cantidad de datos reunidos en el Fermilab.
El hallazgo podría ser una pista decisiva para los físicos que tratan de descubrir cómo comenzó el universo.
El estudio, que está dando de qué hablar en la comunidad científica debido a sus posibles implicaciones sobre la existencia de una nueva área de la física, lo ha realizado un equipo internacional de científicos, entre los que están Julia Thom-Levy y Walter Hopkins de la Universidad de Cornell.
Thom-Levy estudia la desintegración de partículas formadas en colisiones de alta energía, con especial atención a una clase de partículas llamadas mesones B Strange, que constan de un quark Beauty unido a un quark Strange.
El Modelo Estándar de la Física predice que la proporción de mesones B Strange que se desintegran en un par de muones de cargas opuestas debe ser bajísima, del orden de unas pocas desintegraciones cada 350 billones (millones de millones) de colisiones.
En los nuevos datos obtenidos con el acelerador de partículas Tevatrón, del Fermilab, los investigadores han encontrado cuatro de estas desintegraciones por cada una esperada. Aunque esta fluctuación al alza podría ser una casualidad estadística, está atrayendo una gran atención de la comunidad científica porque podría indicar la presencia de nuevas partículas y conducir a un modelo completamente nuevo de la física.
Una posible explicación para el exceso observado es la existencia de partículas supersimétricas, de las que todavía no hay evidencia, pero que pueden ayudar a explicar el origen de la materia oscura.

Ozono para desinfectar el suelo agrícola


Cultivo de fresa. (Foto        ICYT)


El centro tecnológico Itagra de Palencia ha concluido la investigación que trataba de determinar la efectividad del ozono, un gas con gran capacidad oxidante, en la desinfección de suelos agrícolas. En los ensayos realizados se ha estudiado el efecto del ozono sobre el desarrollo de diversos microorganismos (concretamente mohos y levaduras, aerobios mesófilos y patógenos de la fresa) y las hierbas adventicias, así como la respiración microbiana (respirometría) y las propiedades físico químicas del suelo.
Por último, para comprobar los posibles efectos tóxicos sobre las plantas, se han llevado a cabo los test de fitotoxicidad de Zucconi y Juste. Para ello, se ha aplicado el ozono durante diferentes intervalos de tiempo a través de un difusor colocado en un recipiente que contiene el suelo y, posteriormente, se han realizado los análisis.
En cuanto a los microorganismos aerobios mesófilos, “en todas las dosis se alcanzan desinfecciones elevadas, con un máximo del 95’5 por ciento aplicando ozono durante 15 minutos y posteriormente otros 15”. Comparando estos datos con la desinfección mediante fitosanitarios habituales, se puede apreciar cómo los niveles de desinfección con ozono “son iguales o más altos que los químicos”. Incluso, con el tratamiento de 15+15 minutos, se ha alcanzado un porcentaje de desinfección que sólo se ha visto superado por un tratamiento con bromuro de metilo, según la información del Itagra recogida por DiCYT.
Respecto al análisis de hongos patógenos de la fresa, los resultados muestran que el ozono “se difunde a través del suelo, pero con los tiempos de desinfección aplicados no es capaz de penetrar algunas membranas como la del trigo, lo que puede permitir la resistencia de ciertos patógenos en el interior de semillas”. Sin embargo, en los ensayos se ha observado que, al aplicar ozono, se consigue un desarrollo “más lento del hongo y una esporulación más tardía que en el testigo sin ozono, aunque la infección no se erradique”. Del mismo modo, en los resultados del estudio no se aprecian variaciones significativas en la población de mohos y levaduras al aplicar ozono en el suelo.
Por otro lado, mediante las pruebas de respirometría microbiana se ha corroborado “la disminución de microorganismos del suelo que provoca la aplicación de ozono, aunque en menor medida que la observada solo para los aerobios mesófilos”. El mejor resultado se alcanzó al aplicar 15 minutos del gas, con una reducción del 64’7 por ciento.
En el apartado de análisis químico de los suelos, los investigadores indican que, al aumentar el tiempo de aplicación de ozono, se observa que el suelo se acidifica, y el fósforo asimilable aumenta. La conductividad, asimismo, sigue una tendencia ascendente aunque poco significativa.
En lo referido a las hierbas adventicias, los resultados obtenidos “no son concluyentes debido a la falta de homogeneidad en la germinación de las plantas silvestres” y; por último, los resultados del ensayo de Zucconi y Juste, indican que el ozono no provoca problemas de fitotoxicidad, e incluso en algunos tratamientos estimula la germinación. De este modo y según los datos obtenidos en este estudio, la aplicación de ozono en el suelo no produce efectos adversos en las primeras etapas de desarrollo de las plantas.
Como detalló a DiCYT Alberto Sanz, coordinador de I+D del centro, el proyecto surge como alternativa al problema de saneamiento de estos suelos, ya que “casi todos los compuestos que se utilizan se están prohibiendo tanto por su peligrosidad para el medio ambiente como para la persona que lo aplica”. El trabajo, de carácter experimental, ha sido financiado por la Consejería de Agricultura y Ganadería de Castilla y León.
La investigación se asienta en que, al tener un efecto oxidante “bastante intenso”, el ozono “puede acabar con plagas y enfermedades del suelo”. Alberto Sanz explica las ventajas que conlleva el empleo de ozono para desinfectar suelos, como la posibilidad de generarlo “in situ” en el campo con un equipo, “sin necesidad de tener que comprar ningún producto químico”. Otra de las ventajas radica en que es un producto “que no deja residuo”, ya que en el momento en que se aplica “en seguida se convierte en oxígeno” y evita la contaminación de la atmósfera. En cuanto a la toxicidad para la persona que lo emplea, existen unas indicaciones de uso, sencillas en comparación con las de otros productos como el bromuro de metilo.
Del mismo modo, hay una serie de dificultades técnicas que limitan su desarrollo. “Creemos que hace falta mucha concentración de ozono para que sea efectivo en la zona de las raíces, particularmente de la fresa”, asegura el experto, quien además añade que los equipos de ozono que están en el mercado “aún son bastante caros y consumen muchísima electricidad”. Aunque con la tecnología disponible hoy en día la solución no es viable, los investigadores subrayan que, teniendo el conocimiento “si en el futuro sale al mercado un ozonizador económico se puede implantar la solución”. Los resultados obtenidos hasta el momento han sido prometedores y algunas empresas ya se han interesado por ellos. (Fuente        iCYT)

Avance decisivo en polímeros capaces de emular la complejidad estructural de tejidos vivos


Capas de micropartículas. (Foto: Halil Tekin)


Unas diminutas partículas hechas de polímeros se muestran muy prometedoras para la aplicación selectiva de fármacos y como soportes estructurales para crear tejidos artificiales.
Sin embargo, los métodos actuales de producción de tales micropartículas permiten obtener sólo una gama limitada de formas, y únicamente a partir de ciertos materiales, lo cual restringe su utilidad.
En lo que constituye un avance que podría ampliar significativamente las posibles aplicaciones de estas partículas, el equipo de Halil Tekin, Ali Khademhosseini y Robert Langer, del MIT, ha desarrollado un modo de crear micropartículas de casi cualquier forma, usando un micromolde que cambia de forma en respuesta a la temperatura.
La técnica también permite depositar con precisión fármacos en diferentes compartimentos de las partículas, haciendo que sea más fácil controlar el momento de liberación del medicamento, u organizar en capas diferentes las células para así crear un tejido que imite fielmente la estructura de los tejidos naturales.
La nueva técnica también permite que los investigadores puedan crear micropartículas a partir de una gama mucho más variada de materiales.
Los investigadores esperan que, con el paso del tiempo, puedan usar esta técnica para forjar tejidos extensos, e incluso órganos completos.
Esos tejidos podrían ser usados en los laboratorios para poner a prueba algunos medicamentos nuevos.
Si se puede crear tejidos 3-D que sean del todo funcionales en al menos ciertos aspectos, y que verdaderamente imiten al tejido natural en tales parámetros, estos tejidos de laboratorio experimentarán ante ciertos fármacos las mismas reacciones que experimentarían los tejidos equivalentes en personas vivas. Poder poner a prueba de esta manera a esos medicamentos podría acelerar el proceso de descubrir y validar nuevos fármacos.