Open de Australia/Cuadro Femenino

Jie Zheng, 35 del mundo, se convirtió en la primera jugadora china en alcanzar las semifinales del Abierto de Australia al vencer hoy a la rusa Maria Kirilenko por 6-1 y 6-3, y se medirá con la belga Justine Henin, cuyo sueño continúa.

La pequeña Zheng, de 1,64 metros, ganadora de la medalla de bronce en la prueba de dobles de los Juegos Olímpicos de Pekín, ya estuvo en las semifinales de un Grand Slam en Wimbledon 2008, y ha ganado tres títulos en su carrera: Hobart (2005), Estoril (2006) y 2006 (Estocolmo).

Su compatriota Na Li, 16 favorita, tendrá mañana la oportunidad de unirse a ella, de vencer a la estadounidense Venus Williams, sexta cabeza de serie.

Ganadora, entre otras jugadoras de la española María José Martínez en la segunda ronda este año, Zheng ha dejado después en su camino a las semifinales a dos cabezas de serie, la francesa Marion Bartoli (11) y la ucraniana Alona Bondarenko (31).

Con solo nueve errores no forzados, Zheng controló el partido sin problemas ante Kirilenko, la verdugo de dos compatriotas suyas, y también favoritas, Maria Sharapova y Dinara Safina (se retiró lesionada).

Kirilenko tuvo problemas físicos y tras perder el primer set salió de la pista para ser atendida en el abductor derecho. Jugó además con el muslo izquierdo vendado, bastante mermada. Acabó el encuentro con 22 errores no forzados, y cerrándolo, con una doble falta. A pesar de la derrota, ahora podrá cumplir su deseo de celebrar a lo grande su actuación en este Grand Slam, algo que había pospuesto hasta acabar su participación.

Zheng se enfrentará ahora contra la belga Justine Henin, que derrotó antes a la rusa Nadia Petrova por 7-6 (3) y 7-5 en 121 minutos, para regresar a las semifinales de Melbourne tras ser derrotada en 2008 en cuartos de final por la rusa Maria Sharapova, un amargo recuerdo que hoy rememoró.

En su segundo torneo desde que regresó al circuito después de 20 meses de alejamiento y tras lograr de nuevo la penúltima ronda, Henin, campeona en 2004, recordó que este es un sitio muy especial para ella.

"Creo que es el mejor lugar para empezar de nuevo. Aquí en Australia tengo diferentes recuerdos del pasado. Cuando perdí contra Sharapova (cuartos de final del 2008, 6-4, 6-0) fue un difícil momento en mi carrera. Y cuando me tuve que retirar en la final del 2006 (ante Amelie Mauresmo, 6-1, 2-0), el peor de ellos, pero siempre soy positiva", dijo.

En su regreso, Henin alcanzó la final de Brisbane ante su compatriota Kim Clijsters, y ya metida en el primer Grand Slam de la temporada se ha deshecho de las rusas Elena Dementieva (5) que venía de ganar en el torneo de Sydney, y Alisa Kleybanova (27) entre otras.

Ante Petrova se mostró con mucha decisión para ganar el desempate de forma magistral, y aunque luego dejó escapar los tres primeros juegos del segundo set, estuvo espectacular para ganar los siete últimos del encuentro y obtener así la victoria número 13 en 15 encuentros.

La rusa se quejó de que su hombro le perjudicó hoy en exceso. "Ha sido el peor día del torneo y apenas podía servir", dijo, "por eso cometí más dobles faltas y errores no forzados, pero también Justine me presionó mucho".

"Hoy fue mi primer partido al sol desde que estoy en Australia", apuntó Henin. En Brisbane jugamos bajo techo, y aquí lo he hecho cada día en la jornada nocturna, y estaba muy nublado el otro día cuando jugué en la diurna. Ha sido muy difícil encontrar el buen ritmo", señaló.

"Hoy ha estado bien porque era temprano y he tenido una buena recuperación y dos buenas noches, que era lo que necesitaba. Es formidable estar en las semifinales del primer Grand Slam que juego desde mi vuelta. No obstante, física y mentalmente fue difícil hoy porque mi nivel de energía era un poco más bajo que en los últimos días, pero he sido capaz de aumentarlo cuando tuve que hacerlo", expresó.

"Eso significa que estoy ahí, incluso haciéndome mayor. Todavía tengo ese espíritu de lucha y eso es una buena cosa", dijo Henin de 27 años. "Cuando volví no sentía nada negativo, solo buenas cosas. Y estoy aquí entre las cuatro últimas, más de lo que podía esperar, así que el sueño continúa", señaló.

Henin y Zheng se han enfrentado solo una vez, en los octavos de final de Toronto en 2005, con victoria de la belga por 6-2 y 6-4.