Re: FORO-CIENCIA

Colosales cantidades de materia expulsadas hacia el espacio intergaláctico

ASTROFÍSICA


Imagen obtenida a partir de señales captadas por radiotelescopios que muestra a la galaxia 4C12.50. El recuadro destacado y ampliado muestra más detalladamente el sitio, en el tramo final apreciable del chorro ultraveloz de partículas, donde una masiva nube de gas, representada en color amarillo anaranjado, está siendo empujada por dicho chorro. (Imagen: Morganti et al., NRAO/AUI/NSF

Se acepta en la comunidad científica desde hace tiempo que, a juzgar por los modelos teóricos asumidos como ciertos, muchas galaxias deberían ser más masivas de lo que son y tener más estrellas que las que en realidad poseen.
Para intentar explicar porqué tienen menos masa y menos estrellas, se barajan dos posibles mecanismos principales que podrían ralentizar o detener el proceso de crecimiento de acumulaciones de masa y el de la formación de estrellas:
Uno de ellos es el de la acción de los violentos vientos estelares generados durante episodios de formación de muchas estrellas en una misma zona y en un periodo breve de tiempo.
El otro es la acción de los inmensos chorros polares disparados desde las inmediaciones del agujero negro supermasivo situado en el centro de numerosas galaxias. Un agujero negro es una concentración de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar de su interior.
Gracias a las imágenes de alta resolución proporcionadas por una combinación intercontinental de radiotelescopios, el equipo internacional de Raffaella Morganti, del Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos, ha sido capaz de identificar enormes masas de gas frío siendo expulsado desde el centro de una galaxia distante mediante los chorros polares energizados por su masivo agujero negro.
El gas atraído hacia un agujero negro acaba, durante su caída a éste, girando en espiral hacia él y acumulándose formando un disco giratorio, conocido como disco de acreción, donde se comprime y calienta. Cerca del borde interior del disco, en el umbral del horizonte de sucesos del agujero negro (la frontera más allá de la cual nada que la cruce puede volver a salir), parte del material es acelerado y expulsado como un par de chorros que fluyen en direcciones opuestas a lo largo del eje de rotación del agujero negro. Estos chorros contienen partículas moviéndose a casi la velocidad de la luz, produciendo rayos gamma cuando interactúan.
En algunas galaxias hay chorros de esta clase que han funcionado durante un tiempo lo bastante largo como para que su actividad acabe generando corrientes de gas claramente perceptibles que se extienden a lo largo de millones de años-luz.
Morganti y su equipo usaron radiotelescopios de Europa y Estados Unidos, combinando sus señales para conformar un único y gigantesco radiotelescopio virtual. Entre los radiotelescopios participantes, figuran los de la red VLBA de la Fundación Nacional Estadounidense de Ciencia (NSF) y una antena del observatorio Karl G. Jansky VLA en Socorro, Nuevo México, Estados Unidos.
Los científicos estudiaron una galaxia llamada 4C12.50, a unos 1.500 millones de años-luz de la Tierra. Eligieron esta galaxia porque se encuentra en una etapa en la que el "motor" del agujero negro que produce los chorros se está poniendo en marcha. A medida que el agujero negro atrae material, éste forma el disco de acreción. Los procesos en el disco se nutren de la tremenda energía gravitacional del agujero negro para propulsar el material hacia el exterior desde los polos del disco.
En los extremos de los dos chorros, los investigadores han encontrado acumulaciones de gas (esencialmente hidrógeno) moviéndose hacia fuera de la galaxia a 1.000 kilómetros por segundo. Una de las nubes tiene una masa de nada menos que 16.000 veces la del Sol, mientras que la otra es aún mayor, albergando la cantidad colosal de 140.000 veces la masa del Sol. La nube más grande mide aproximadamente unos 160 por 190 años-luz.
Ésta es una de las evidencias más definitivas de que existe una interacción entre el chorro de movimiento rápido de galaxias como ésta y las nube densas de gas interestelar como las observadas en esta investigación.

Nuevas células solares transparentes iluminan el camino hacia ciudades más sostenibles

INGENIERÍA


Manipulación de una placa con células orgánicas solares. (Foto: ICFO)

Imagine edificios en los que las ventanas, además de permitir pasar la luz del sol, captan a la vez la energía solar que se necesita para satisfacer todas sus necesidades energéticas. Los cristales se convierten en células solares de alta productividad que ayudan a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y avanzar hacia un medio ambiente más 'verde' y más limpio.
Este escenario todavía no es posible, pero un reciente estudio llevado a cabo en el ICFO (Instituto de Ciencias Fotónicas), en España, y publicado en la revista Nature Photonics, avanza en ese camino. Los científicos de este instituto han fabricado una célula solar orgánica óptima con un alto nivel de transparencia y una alta eficiencia de conversión de energía.
Según los autores, "esto supone un paso prometedor hacia las energías renovables asequibles, limpias, ampliamente utilizadas y urbanamente integradas" .
Hasta ahora, los paneles solares comerciales están, en su mayor parte, compuestos de unas células solares basadas en silicio cristalino, muy eficientes en la conversión de la radiación solar en energía eléctrica (aproximadamente 15% de eficiencia de conversión), pero con diversos obstáculos importantes para su máxima explotación.
Por ello deben ser correctamente orientados para recibir la luz solar directa y aun así están limitados en su capacidad para absorber la luz difusa. Por otra parte, son pesados, opacos, y ocupan mucho espacio.
A pesar de que la tecnología de las células solares orgánicas nació hace unos treinta años, es ahora cuando comienzan a atraer el interés de la comunidad científica debido a su bajo costo de producción.
Mientras que las células orgánicas aún no han alcanzado valores de eficiencia de las células de silicio, estas células fotovoltaicas orgánicas (OPV) han demostrado ser más ligeras, más flexibles (capaces de adaptarse a superficies curvas), y aún más sensibles a la luz difusa, así como la luz solar indirecta, por lo que las convierte en una de las tecnologías fotovoltaicas más atractivas para muchas aplicaciones de uso diario. Entre sus ventajas, una propiedad que las hace aún más interesantes es su potencial para ser implementadas como un dispositivo semitransparente.
Sin embargo, las OPV, como cualquier otra tecnología fotovoltaica, alcanzan su máximo de eficiencia de conversión de energía eléctrica con dispositivos opacos. Para convertir estas células en dispositivos transparentes, el electrodo de metal en la parte posterior debe ser diluido hasta sólo unos pocos nanómetros, lo que reduce drásticamente la capacidad del dispositivo para recoger la luz solar.
Los investigadores del ICFO han sido capaces de desarrollar una célula semitransparente, que incorpora un cristal fotónico, y alcanzar un rendimiento de la célula casi tan alto como su contraparte opaca.
El equipo colocó este cristal fotónico extra sobre la célula y fue capaz de aumentar la cantidad de luz infrarroja y ultravioleta absorbida por la célula, alcanzando una eficiencia de 5,6 % y a su vez, preservando una transparencia casi indistinguible respecto al  vidrio normal.
Los resultados obtenidos de eficiencia y transparencia hacen que estas células sean un producto muy competitivo para las tecnologías fotovoltaicas integradas en edificios (BIPV). Para llegar a tener una adecuada visión arquitectónica, el color de las células puede modificarse simplemente cambiando la configuración de las capas del cristal fotónico .
Jordi Martorell, profesor de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) en el ICFO y líder de este estudio, explica que las aplicaciones de este tipo de tecnología en BIPV "está a unos pocos pasos de ocurrir, pero la tecnología todavía no ha alcanzado su punto de saturación".
"El descubrimiento abre el camino para la innovación a otras aplicaciones industriales en el sector de la energía fotovoltaica transparente –continúa–. A medio plazo, se espera llegar a los altísimos niveles de transparencia y eficiencia necesarios para alimentar dispositivos como pantallas, tabletas y teléfonos inteligentes".
El futuro parece prometedor para estos dispositivos. El proyecto europeo Solution Processed High Performance Transparent Organic Photovoltaic Cells (SOLPROCEL), recientemente aprobado, permitirá a un consorcio, formado por los mejores investigadores e industrias europeos y dirigido por el ICFO, impulsar el estudio de la capacidad de estas células, mejorando su estabilidad y vida útil, así como la obtención del material necesario para elevar sustancialmente su eficiencia.

Fuente: Institut de Ciències Fotòniques

Solana, la estación de energía solar ubicada en el desierto de Arizona (EEUU) es una de las primeras plantas solares a gran escala con posibilidad de almacenamiento térmico que le permite seguir produciendo energía incluso cuando no brilla el sol.

La instalación cerca de Gila Bend utiliza tecnología de energía solar concentrada (CSP) -como ya pudimos ver en la planta termosolar más grande del mundo- para calentar el aceite que se canaliza a través de los colectores solares (temperatura que puede llegar hasta los 390º C).

El fluido de transferencia de calor es bombeado en las calderas, donde se calienta el agua para crear vapor. Este vapor impulsa dos turbinas de 140 megavatios para producir electricidad, como si de una planta de energía tradicional se tratase, sumando un total de 280 megavatios de potencia.
¿Cómo almacena energía?

Lo especial de esta planta termosolar es que además de crear vapor, utiliza el fluido de transferencia de calor para calentar los tanques adyacentes a las calderas de vapor. De esta manera, el sistema de almacenamiento de energía térmica incluye seis pares de tanques fríos y calientes con una capacidad de 125.000 toneladas de sal, y la sal fundida se mantiene a una temperatura mínima de 276º centígrados.

Cuando se pone el sol y se hace de noche, el fluido de transferencia de calor es generado por la sal fundida para crear vapor, vapor que pasa a través de los tanques en lugar de la esfera de espejos parabólicos del exterior.

No es difícil entender por qué este tipo de almacenamiento es importante. Uno de los grandes problemas que tienen las energías renovables es que ésta no siempre está disponible cuando se necesita y eso es un lastre con el que hay que acabar. Gracias a este sistema, puede mitigarse el problema, ya que como hemos comentado, en este caso concreto, la planta solar produce hasta 6 horas más de energía gracias al sistema salino.

Si quereis conocer más a fondo el funcionamiento de la planta solar Solana de Arizona, la Arizona Public Service (APS) muestra un vídeo promocional en el que explica algunas de las características principales de esta interesante planta.

En este enlace,
 
Fuente: laflecha.net

Erosión de la garganta de un río por inundaciones colosales del pasado

GEOLOGÍA


Esta imagen muestra un puñado de granos de zircón extraídos de depósitos de arena. La moneda permite comparar con ella el tamaño de los granos. (Foto: USGS)

El río Yarlung-Tsangpo, en el sur de Asia, desciende de manera bastante abrupta por las montañas del Himalaya en su camino hacia el Golfo de Bengala, perdiendo unos 2 kilómetros (ó 7.000 pies) de elevación a través de una escarpada garganta.
Por primera vez, se han obtenido evidencias geoquímicas directas de que la garganta de 240 kilómetros (150 millas) de largo, que es posiblemente la más profunda del mundo, fue el conducto a través del cual llegaron colosales caudales de agua que provocaron inundaciones pavorosas en la región. El agua de estas inundaciones, con un volumen de quizá la mitad del que posee el lago Erie, provino de lagos glaciales, al ceder de modo catastrófico los diques naturales de hielo que bloqueaban el paso del agua. En estas ocasiones, dentro de un periodo que se remonta hasta hace dos millones de años, una masa tremenda de agua se desparramó de manera súbita y catastrófica por la zona del Himalaya.
El agua se movió rápidamente a través de la garganta rocosa, erosionando de manera característica la base de las laderas. Al erosionarse esta base, las áreas más altas de las laderas del lecho rocoso acabaron cayendo hasta el canal, liberando, entre otras partículas minerales, granos microscópicos de zircón que fueron arrastrados fuera de la garganta por el agua que corría con suma rapidez y terminaron depositados río abajo.
Los granos de zircón, que albergan trazas de uranio, llevan consigo una especie de firma geoquímica característica del lugar donde se originaron, de manera que puede rastrearse de dónde vinieron los encontrados río abajo, hasta encontrar las rocas de las que se desprendieron. Gracias a ello, el equipo de Karl Lang, Katharine Huntington y David Montgomery, de la Universidad de Washington en Seattle, Estados Unidos, ha podido detectar por dónde pasaron las aguas torrenciales de esas megainundaciones del pasado.

Exitosa teleportación cuántica de fotones

FÍSICA


Teleportación cuántica determinista de un bit cuántico fotónico. Cada qubit que vuela desde la izquierda y hacia dentro del teleportador, sale de éste por el lado derecho y con una pérdida de calidad de tan sólo un 20 por ciento, un valor que no se puede alcanzar bajo condiciones clásicas, o sea sin entrelazamiento cuántico. (Imagen: Universidad de Tokio)

Gracias a una tecnología híbrida, es posible realizar una transmisión muy fiable de bits cuánticos fotónicos, como se ha demostrado en un experimento cuyos resultados han sido analizados cuidadosamente.
Mediante el entrelazamiento cuántico de campos de luz separados en el espacio, unos investigadores japoneses y alemanes han conseguido teleportar qubits (bits cuánticos) fotónicos con notable fiabilidad. Esto significa que se ha logrado dar un paso decisivo una década y media después de los primeros experimentos en el campo de la teleportación óptica. El éxito del experimento llevado a cabo en la ciudad japonesa de Tokio es atribuible al uso de una técnica híbrida en la cual se han combinado dos enfoques tecnológicos conceptualmente distintos y que antes se consideraban del todo incompatibles.
En la teleportación cuántica se transfieren estados cuánticos arbitrarios desde un emisor, a quien aquí podemos referirnos como Isabel, hasta un receptor, a quien podemos llamar Miguel, que está alejado en el espacio. Esto requiere que Isabel y Miguel inicialmente compartan un estado de entrelazamiento cuántico a través del espacio que les separa, un entrelazamiento cuántico que puede por ejemplo estar en la forma de fotones entrelazados cuánticamente.
La teleportación cuántica es de importancia fundamental para el procesamiento de información cuántica (la base de la computación cuántica) y la comunicación cuántica. Los fotones son particularmente valiosos como portadores de información ideales para la comunicación cuántica, ya que se les puede usar para transmitir señales a la velocidad de la luz. Un fotón puede representar un bit cuántico, al que se llama abreviadamente "qubit" y que es comparable a un dígito binario (bit) de un sistema clásico de procesamiento de información.
Los primeros intentos de teleportar fotones (partículas de luz) individuales fueron realizados por el físico austriaco Anton Zeilinger. Desde entonces, se han realizado varios experimentos relacionados con este concepto. Sin embargo, la teleportación de bits cuánticos fotónicos utilizando métodos convencionales ha demostrado tener limitaciones debido a deficiencias experimentales y dificultades con principios fundamentales.
Lo que hace que el experimento realizado en Tokio sea tan diferente es el uso de una técnica híbrida. Con su ayuda se ha logrado la teleportación cuántica completamente determinista, y de fiabilidad bastante buena, de qubits fotónicos. La precisión de la transferencia fue de entre un 79 y un 82 por ciento para cuatro qubits diferentes. Además, se teleportaron los qubits con una eficiencia mucho mayor que en experimentos anteriores, incluso con un grado bajo de entrelazamiento cuántico.
El concepto de entrelazamiento cuántico fue formulado por primera vez por Erwin Schrödinger, y describe una situación en la que dos sistemas cuánticos, como por ejemplo dos partículas de luz, están en un estado conjunto, por lo que sus comportamientos son mutuamente dependientes a un nivel mayor del que es posible normalmente (bajo condiciones clásicas). En el experimento de Tokio, se consiguió el entrelazamiento continuo mediante la estrategia de entrelazar muchos fotones en "parejas".
Los experimentos previos sólo tuvieron un fotón entrelazado cuánticamente con otro fotón, una solución menos eficiente.
"El entrelazamiento de fotones funcionó muy bien en el experimento realizado en Tokio, prácticamente al pulsar un botón, tan pronto como el láser se encendía", destaca el profesor Peter van Loock de la Universidad Johannes Gutenberg en Maguncia, Alemania. Como físico teórico, van Loock asesoró a los físicos experimentales del equipo de investigación dirigido por el profesor Akira Furusawa, de la Universidad de Tokio, sobre cómo podían realizar más eficientemente el experimento de teleportación para poder lograr el éxito de la teleportación cuántica.

Minirrobots modulares con locomoción exótica capaces de autoensamblarse en macroestructuras metamórficas

ROBÓTICA


Un prototipo del nuevo minirrobot modular, con parte de su cubierta retirada para que pueda verse su interior, y con el volante sacado fuera para el mismo propósito. (Foto: M. Scott Brauer

Crece la expectación en torno a unos singulares minirrobots cúbicos, sin partes móviles externas, que son capaces de impulsarse hacia delante, saltar encima de otros y acoplarse entre sí para formar estructuras mucho más grandes con la forma deseada.
Conocidos como M-Blocks, estos robots, obra de John Romanishin y sus colaboradores, del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL), dependiente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, llaman la atención sobre todo por ser capaces de moverse pese a ser cubos sin partes externas diseñadas para el movimiento, ni toberas por las que expulsar gases con los que impulsarse por reacción, ni sistemas magnéticos destinados a moverse dentro de campos de esa clase al interactuar con ellos.
Dentro de cada M-Block hay un volante especial que puede girar alcanzando velocidades de 20.000 revoluciones por minuto; cuando el volante frena, imparte su momento angular al cubo. Ese es el secreto de la capacidad de locomoción de los robots de este tipo.
Los M-Block sí usan imanes permanentes en cada una de sus caras para acoplarse con otros robots de su tipo.
Al igual que con otros sistemas experimentales de robots modulares, el objetivo a largo plazo sería miniaturizar de modo espectacular cada unidad robótica, hasta el punto de darles un tamaño no mayor que el de los granos de arena, y aumentar la cantidad de individuos de cada grupo hasta varios millones, lo que aumentaría la precisión de la forma global de las macroestructuras que conformasen.
Inevitablemente, un sistema así traerá a la mente de mucha gente el robot metamórfico de la película "Terminator 2", formado por una legión de minirrobots o piezas inteligentes, que se reagrupaban del modo necesario para cambiar el aspecto de la macroestructura del robot global.
El sistema desarrollado por el equipo de Romanishin, Daniela Rus y Kyle Gilpin dista muchísimo del grado de sofisticación de ese robot de la ciencia-ficción. Sin embargo, en opinión de estos científicos, incluso con la escala actual de los M-Block, bastaría preparar una versión más refinada del sistema para que éste encontrase aplicaciones prácticas inmediatas. Enjambres de estos singulares cubos móviles podrían levantar y reconfigurar andamios para trabajos de construcción o reparación de edificios, o incluso hacer ellos mismos reparaciones provisionales en puentes o edificios, durante situaciones de emergencia. También podrían ensamblarse para conformar muebles de diferentes tipos u otros enseres de diseño sencillo pero grandes y pesados, según se necesitase.
Los investigadores también ven factible introducir variantes de diseño en un mismo enjambre de robots M-Bloc, de tal modo que entre los cubos móviles normales, haya algunos que contengan cámaras, lámparas, baterías para suministro eléctrico u otro equipamiento. Combinados del modo adecuado con los cubos normales, permitirían el ensamblaje de estructuras más complejas que las comentadas hasta ahora. O podrían servir para agilizar las operaciones del enjambre de cubos o para otros propósitos.
Los investigadores del MIT están ahora construyendo un enjambre de 100 cubos, cada uno de los cuales puede moverse en cualquier dirección, y también diseñando los algoritmos para guiarlos. Si todo va bien, del centenar inicial de robots se pasará a cientos de ellos, y el enjambre resultante será capaz de adoptar la forma de una silla, una escalera o una mesa, plenamente funcionales como tales, a voluntad del usuario humano que dé la orden al enjambre.

Analizan la morfología de los huesos largos de individuos de hace 500.000 años

PALEONTOLOGÍA


Fósiles humanos de la Sima de los Huesos perteneciente a la especie Homo heidelbergensis. (Foto: Jordi Mestre / EIA)

La investigadora de la Universidad de Burgos Laura Rodríguez García, en España, ha defendido su tesis doctoral en la que analiza huesos largos de los homínidos del Pleistoceno Medio de la Sima de los Huesos (Atapuerca), de hace aproximadamente 500.000 años. En concreto, ha estudiado las implicaciones biomecánicas de la morfología de estos huesos largos, lo que permite avanzar en el conocimiento sobre cómo eran estos individuos, qué cuerpo tenían, como se movían y si se parecían a nosotros.
Como detalla a DiCYT, la línea de investigación parte de la tesis doctoral de uno de sus codirectores, José Miguel Carretero, quien analizó la morfología de los huesos del brazo de estos homínidos. Así, y junto a su otro codirector, Juan Luis Arsuaga, decidió profundizar en la estructura interna de estos huesos largos y en la relación de sus características con el movimiento de los homínidos de la Sima de los Huesos.
“El número de huesos hallados en la Sima ha crecido mucho en los últimos años así que, en primer lugar, hubo que poner al día el registro fósil que es mucho mayor del que disponía José Miguel Carretero en su tesis”, precisa la investigadora. Una vez actualizados estos datos y establecer en 28 los huesos completos de adultos disponibles, se realizaron diferentes mediciones basadas en la antropología clásica.
Finalmente, “se estudiaron las particularidades que pueden mostrar algo sobre la biomecánica de estos huesos, por ejemplo cómo influye que una inserción muscular esté más o menos alta en el hueso o cómo afecta tener una articulación más o menos grande en el movimiento de los brazos y de las piernas”.
Rodríguez García recuerda que todo esto “depende mucho de cómo sean estos humanos, ya que no es lo mismo tener unos cuerpos finos y delgados que unos cuerpos anchos y robustos, como serían los de los neandertales y los de estos humanos de la Sima de los Huesos”. Todo esto influye además en la estructura interna de los huesos, “ya que al tener unos cuerpos más grandes tenemos que tener unos huesos más resistentes para poder transportar ese peso”.
Tras el análisis realizado la investigadora concluye que estos homínidos eran igual de “eficientes” que nosotros. “Queremos conocer cómo eran estos humanos moviéndose y si estaban más o menos impedidos que nosotros para algunos movimientos y todo indica que no, que eran igual de eficientes para todo”, indica.
No obstante, sí existen algunas diferencias entre estos homínidos y el humano moderno, por ejemplo en la articulación del codo. “Lo que es flexionar y girar el antebrazo parece que ellos lo tenían mejor, eran más eficientes que nosotros, lo que podía ser muy útil a la hora de lanzar objetos ya que tendrían mucha más potencia. Esto unido a una musculatura más fuerte, indica que serían capaces de lanzar piedras u otros objetos mucho más lejos”, apunta.
Otro aspecto que llama la atención es que los huesos de las extremidades inferiores poseen más cantidad de cortical, la parte sólida y compacta que conforma el hueso. “Al realizar análisis mecánicos observamos que si un humano moderno es capaz de soportar de media 105 veces su peso corporal, estos homínidos soportarían de media 130, mucho más peso”, concluye.

Fuente: Cristina G. Pedraz/DICYT

Vegetales capaces de detectar a caracoles y babosas por su baba y reaccionar contra ellos

BOTÁNICA


Como las plantas no pueden echar a correr para huir de los animales herbívoros, la evolución las ha dotado de notables capacidades químicas para combatir contra sus depredadores. (Foto: Amazings / NCYT / MMA)

En un mundo lleno de depredadores hambrientos, los animales de presa deben estar constantemente en estado de alerta para evitar ser comidos. Pero las plantas se enfrentan a un desafío particular cuando se trata de defenderse: No pueden moverse. Sin poder huir, y cuando el camuflaje ya no da más de sí, el único recurso que le queda al vegetal es volverse lo menos apetitoso posible para los herbívoros. Algunas plantas hacen esto ya sea aumentando su producción de compuestos tóxicos o de sabor desagradable, o bien a través de la construcción de defensas físicas tales como hojas más duras o espinas.
Pero la defensa tiene un costo en energía y nutrientes, que puede mermar los recursos a destinar al crecimiento o la reproducción.
Para equilibrar esos costos con el de la supervivencia, la planta debe poder detectar cuándo está cerca el peligro y son realmente necesarias las defensas. Investigaciones previas han demostrado que las plantas pueden poner en marcha medidas defensivas contra herbívoros cuando detectan señales, transmitidas a través del aire, provenientes de plantas vecinas heridas y que delatan lo que les está sucediendo a éstas.
Pero la capacidad de detectar señales provenientes de vecinas atacadas no siempre es garantía de captar a tiempo el peligro, especialmente para la primera planta en ser atacada. Y aquí es donde entra la capacidad vegetal que ha sido investigada por el equipo del zoólogo John Orrock y el botánico Simon Gilroy, ambos profesores de la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos, y sobre cuyos resultados se ha informado en un reciente congreso de la Ecological Society of America (Sociedad Ecológica de Estados Unidos).
Los caracoles y las babosas son herbívoros generalistas que se alimentan de plantas como por ejemplo el ajenabe o mostaza negra. Pero tan pronto empiezan a deslizarse sobre una planta, comienzan a dejar en ella la baba que secretan para que les ayude a deslizarse. Y las plantas, o por lo menos las analizadas, detectan esa baba o moco y ponen en marcha sus defensas químicas contra herbívoros, incluso antes de ser atacadas (mordidas) por estos.
El equipo de investigación trató semillas y plántulas de ajenabe con baba de caracol, y entonces estudió cuán apetitosas eran las plantas adultas resultantes para los caracoles hambrientos. ¿El resultado? La exposición a la baba hizo que las plantas se volviesen menos apetecibles para esos animales.