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A los países se les acumulan los deberes climáticos

POLÍTICA CIENTÍFICA

Si por algo se recordará seguro esta COP19 es por el abandono masivo, a un día del fin oficial de la cumbre, de ONG y sindicatos. (Foto: 350.org)

Después de una larga noche sin dormir, los representantes de los 190 países asistentes a la cumbre del clima de Varsovia –o lo que quedaba de ellos, porque la delegación Ucraniana, por ejemplo, dejaba la sede antes de tiempo– llegaron a un acuerdo.
La Plataforma de Durban (ADP, por sus siglas en inglés) que surgió en 2011 en la cumbre celebrada en la ciudad africana que le da nombre, dio un pequeño paso estos días.
No se ha avanzado ni en temas de compromisos de reducción, ni en cómo se van a evaluar, pero se ha consensuado un texto –tras cambiar el término “compromisos” por “contribuciones” del borrador previo–, y se ha fijado un nuevo calendario para presentar dichas contribuciones, el primer trimestre de 2015.
La UE ha manifestado durante toda la COP19 que este punto del debate era su mayor ambición, pero finalmente “hemos renunciado al establecimiento de una fase de evaluación” de dichas contribuciones, explicaba el Ministro de Agricultura, Alimentación y Medioambiente español, Miguel Arias Cañete.
Como consecuencia, queda un largo camino para llegar a París 2015, fecha en la que se deberá adoptar en la capital francesa un acuerdo jurídicamente vinculante en materia de emisiones, que entrará en vigor en 2020.
“Se han dejado muchas cosas pendientes también para la cumbre de Lima, que no será en ningún caso una conferencia de transición. Determinar todas las informaciones que tienen que presentar los países cuando hagan sus contribuciones, por ejemplo, no es poco”.
“Cruzo los dedos por mis colegas de Lima y París, por los logros que tenemos que alcanzar en los próximos años”, decía en el momento de aprobarse el ADP el polaco Marcin Korolec, presidente de la cumbre, haciendo referencia a las dos próximas sedes.
También se ha acordado la creación de un ‘mecanismo internacional de Varsovia’. Este nuevo instrumento paralizó las votaciones, por desacuerdos en el primer párrafo del texto que limitaban su actuación y reducían su flexibilidad, según manifestaron varios delegados de países en desarrollo presentes en el plenario. Una vez superado este escollo, se ha aprobado y su función será la de establecer fondos institucionales que hagan frente a las pérdidas relacionadas con el cambio climático y los daños asociados, especialmente en naciones en desarrollo.
Sin embargo, aún no queda claro de donde procederá dicha financiación, pero sí que será un organismo abierto a la sociedad civil, es decir, a todos los que tengan algo que decir en materia de pérdidas y daños. “El grupo de trabajo tiene previsto su primera reunión en marzo de 2014”, aseguraba Arias Cañete.
Otra de las cuestiones que se ha dado por zanjada aquí es la última fase del mecanismo REDD+, que tiene como objetivo la financiación de proyectos para acabar con la deforestación. “Ya estaba en funcionamiento y recibiendo aportaciones, pero faltaba establecer la metodología para financiar su última fase”, explicaban fuentes de la delegación española consultadas por SINC.
El acuerdo sobre REDD+ está respaldado por compromisos de 280 millones de dólares en financiación, de los EE UU, Noruega y el Reino Unido.
"Los gobiernos han mostrado en Varsovia su firme compromiso de reducir las emisiones de deforestación y degradación forestal”, afirmó Christiana Figueres, secretaria ejecutiva de la COP19.
Por último, se ha anunciado que tras las cumbres del clima de Lima 2014 y París 2015, la siguiente tendrá como país anfitrión a Senegal.
Las recomendaciones del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) son claras y han estado presentes en múltiples sesiones científicas paralelas a las negociaciones.
En concreto, el estudio "Así es el cambio climático en Europa" presentado durante la cumbre por Jean Pascal van Ypersele, vicepresidente del IPCC, relata los impactos que ya suceden en España y países vecinos.
“Los europeos creen que el cambio climático es un problema con impactos solo en otros países y deberían dejar de pensar así”, aseguraba el vicepresidente del IPCC
Según este trabajo, los Pirineos han perdido casi el 90% de su hielo glaciar el pasado siglo y esto tendrá graves repercusiones en el suministro de agua en verano y efectos potencialmente dramáticos en la agricultura en el futuro. Por otro lado, en la costa, los niveles del mar están subiendo en toda España 3 milímetros al año, lo que puede reducir un promedio de 15 metros las playas en 2050.
“Esto será catastrófico para la gente que vive allí. También puede tener graves consecuencias para la industria turística y para las personas cuya supervivencia económica depende de los turistas extranjeros”, añaden los científicos.
Si por algo se recordará seguro esta COP19 es por el abandono masivo, a un día del fin oficial de la cumbre, de ONG y sindicatos. El jueves cientos de personas recogían sus bártulos y se iban al unísono por la puerta principal del estadio de fútbol –donde se ha celebrado esta cumbre–, como si se tratara de seguidores que ven perder por goleada a su equipo y se van antes de concluir el partido. No había ocurrido en ninguna Conferencia de las Partes anterior.
Kumi Naidoo, director ejecutivo de Greenpeace, declaraba: “Esta cumbre ha sido una farsa. Se suponía que veníamos a intensificar los compromisos de reducción de emisiones pero no solo no hemos avanzado en este sentido sino que hemos ido para atrás con Japón reduciendo su compromiso de reducción de emisiones, Australia retractándose de su legislación climática y Brasil aumentando un 28% su tasa de deforestación”.
Ante este plante de las ONG el presidente de la COP19, Marcin Korolec, y ahora exministro de Medioambiente del país anfitrión, decía lamentarse de la situación: "Lamento el hecho de que algunas ONG decidieran dejar la cumbre para expresar su desaprobación hacia las negociaciones” y añadía “los observadores no gubernamentales siempre han movilizado a los negociadores hacia mayores esfuerzos y ambiciones”.
Su condición de exministro –que no se hará efectiva hasta el próximo 27 de noviembre– también ha tenido lugar durante la celebración de la COP19 tras el anuncio del primer ministro polaco, Donald Tusk, del cese de seis carteras ministeriales el pasado miércoles. Otro de los momentos álgidos y no faltos de polémica de esta semana.
En definitiva, se han hecho muchas jugadas en este campo de Varsovia, pero muy pocos goles a la mitigación del cambio climático.

Fuente: SINC

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¿Se suicidará ISON cuando pase cerca del Sol?

ASTRONOMÍA

1 / 1 Imagen del Cometa ISON la madrugada del 22 de noviembre. (Foto: J.C. Casado-IAC)

El cometa ISON tuvo un estallido de actividad el pasado 13 de noviembre y su brillo creció un factor 15 en tres días. Actualmente está en magnitud 4 y ya es un objeto visible a simple vista justo al amanecer en dirección sureste. Se encuentra muy cerca del planeta Mercurio también visible antes de la salida del Sol.
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) (España) ha preparado un operativo para fotografiar el cometa desde sus observatorios. Desde hace más de un año se están tomando imágenes del objeto. Al valor que puede aportar a la Astrofísica al captar la aproximación al Sol de ISON, se suma la extraordinaria calidad del cielo canario.
La ventana de observación de ISON será cada vez más corta debido a que el cometa se está acercando rápidamente al Sol. El día clave será el próximo jueves 28 de noviembre a las 18:25 UT (tiempo universal) que el cometa alcanzará su perihelio (máximo acercamiento al Sol).
Pasará a tan solo 0.012 UA (1.800.000 km) del centro solar y a una velocidad de 1,4 millones de km/h. La acción de la gravedad solar, las altas temperaturas a las que se verá sometido, y la intensa radiación de nuestra estrella pueden desintegrarlo. Para entonces se sabrá si ISON habrá llegado al final de su vida.
“Si sobrevive al calor solar ISON puede convertirse en un gran cometa que sería visible a simple vista a partir de la primera semana de diciembre en dirección este y momentos antes de la salida del Sol” cuenta Serra-Ricart, astrónomo del IAC.
Otra fecha importante será el 26 de diciembre cuando el cometa pase a la mínima distancia de la Tierra (perigeo). “No existe ningún peligro para nuestro planeta asociado al paso de ISON. Si el cometa sobrevive a su perihelio puede convertirse en un bonito espectáculo celeste en diciembre”, señala Serra-Ricart.
Según información obtenida por NASA el diámetro del cometa se estima en 10 km y se cree que es un cometa nuevo.
“Pasará muy cerca del Sol, aproximadamente a 2 radios solares de la superficie de nuestra estrella”, dice Javier Licandro, astrónomo del IAC. “Esto lo hace muy especial, es el primer cometa de este tipo –conocidos como sungrazings– que se ha descubierto cuando todavía estaba muy lejos del Sol y, por tanto, nos brinda la ocasión única de estudiar en detalle la composición de un cometa de este tipo”.
“Llevamos más de un año tomando imágenes desde los observatorios de Canarias y, si sobrevive a su encuentro con el Sol, seguiremos estudiándolo cuando se aleje –añade–. Para entonces el cometa habrá perdido completamente la capa de polvo que le ha protegido durante su vida y nos permitirá obtener información sobre el material que ha permanecido resguardado bajo la misma, el más primitivo y menos modificado desde que el cometa se formó en las primeras épocas del Sistema Solar. Su sola supervivencia nos dará muchas claves sobre la estructura interna y cohesión de este tipo de objetos”.
Ahora mismo el seguimiento del cometa está en manos, principalmente, de pequeños telescopios, debido a que está muy cerca del horizonte –solo puede observarse momentos antes de la salida del sol–. Desde la red de telescopios robóticos GLORIA se está realizando una campaña de seguimiento.

Fuente: IAC

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Peces robóticos para estudiar la conducta de peces auténticos al agruparse en cardúmenes

ZOOLOGÍA

La interacción entre peces y robots con forma de pez es una interesante forma de investigar la conducta animal. (Foto: PLOS ONE - doi:10.1371/journal.pone.0077589.g001)

Una línea de investigación está demostrando cómo robots subacuáticos con forma de pez se pueden emplear para estudiar la conducta de peces auténticos cuando se agrupan en cardúmenes o bancos de peces. E incluso, tal como se ha comprobado, estos robots pueden influir sobre las complejas conductas natatorias de los peces auténticos del cardumen en el que se infiltran.
El grupo de Maurizio Porfiri, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en el Instituto Politécnico de la Universidad de Nueva York (NYU-Poly), en Brooklyn, Estados Unidos, diseñó y construyó dos peces robóticos, análogos en proporciones corporales, tamaño, forma y patrones de locomoción, a peces de la especie Notemigonus crysoleucas. Sin embargo, uno fue pintado con los colores naturales de esta especie, y el otro con colores ajenos a ella.
Los investigadores colocaron cada robot en el interior de un túnel de agua, introdujeron un pez de la especie Notemigonus crysoleucas vivo, y observaron sus interacciones con el robot. Mientras que la posición del robot permanecía estática, los investigadores experimentaron con varias frecuencias diferentes de aleteos de la cola.
Tal como era previsible, cuando el pez se encontró con un robot que imitaba tanto la coloración como la frecuencia media de aleteo de la especie, aumentaron las probabilidades de que pasara la mayoría del tiempo cerca de él. Cuanto más se parecía el robot al pez que estaba imitando, más trataba el pez al robot como a uno de su misma especie, incluyendo el seguirlo nadando detrás de él a la misma profundidad, una conducta que permite una mejor eficacia hidrodinámica para el pez que va detrás, o dicho de otro modo, esforzarse menos para hacer el mismo trayecto y a la misma velocidad.
Mientras que las señales de flujo de agua creadas por la frecuencia del aleteo de la cola resultaron ser importantes para la conducta de cardumen, se comprobó que la coloración fue un poco más importante. Incluso a frecuencias del aleteo de la cola que fueron menores que las óptimas para estos peces, los animales siempre sintieron una mayor atracción por el robot con los colores naturales.
Estos experimentos, en los que han colaborado Paul Phamduy y Giovanni Polverino, son los más recientes de un conjunto significativo de investigaciones hechas por el equipo de Porfiri utilizando robots, específicamente peces robóticos, para estudiar la conducta colectiva de peces e influir sobre la misma.

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Lanzado el Shiyan-5

ASTRONÁUTICA

China lanzó el 25 de noviembre el satélite tecnológico-experimental Shiyan 5, desde la base de Jiuquan, a bordo de un cohete CZ-2D. El despegue, que se produjo a las 02:12 UTC, fue poco publicitado por las autoridades del país, lo que sugiere que pueda tener aplicaciones militares.
Algunas fuentes indican que se trata de un satélite experimental para probar instrumentos de observación de la Tierra de media o alta resolución. Estaría basado en la plataforma CAST-100 y estaría dotado de un panel solar lateral.

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Crear estructuras complejas mediante nanopartículas programadas

NANOTECNOLOGÍA

Imagen, obtenida mediante un microscopio electrónico de transmisión, de una de las estructuras generadas mediante las nanopartículas del nuevo método de autoensamblaje. La estructura parece una larva de oruga. (Foto: ©: Grupo de investigación de Müller)

Las células animales y vegetales son destacados ejemplos de cómo la naturaleza construye unidades cada vez mayores de una manera específica, preprogramada, usando moléculas como bloques de construcción. En nanotecnología, los científicos imitan esta técnica utilizando la capacidad de nanomateriales adecuadamente estructurados para autoensamblarse en arquitecturas de orden superior. Aplicando este concepto, unos especialistas en polímeros de instituciones de Bayreuth, Aquisgrán, Jena y Maguncia, todas estas ciudades en Alemania, así como de Helsinki en Finlandia, han emprendido una prometedora línea de investigación sobre la cual han presentado públicamente sus primeros resultados.
El proceso de autoensamblaje ideado por el equipo de Axel Müller, de la Universidad de Maguncia, ha conducido a la formación de dos tipos de estructuras, dependiendo de la configuración inicial. Una de las estructuras resultantes es un racimo esférico. La otra, una estructura lineal.
Lo importante, en ambos casos, es que la estructura de las nanopartículas está preprogramada por la estructura química de la macromolécula fuente de la misma manera que la estructura de una proteína está determinada por su secuencia de aminoácidos.
Sin embargo, el proceso de autoensamblaje puede ir mucho más allá. Si las nanopartículas que dan lugar a la primera estructura son mezcladas con las que dan lugar a la segunda estructura, el resultado es que forman juntas una superestructura completamente nueva en un proceso de coensamblaje.
Cuando se la observa bajo un microscopio electrónico de transmisión, la nueva superestructura tiene un gran parecido con una larva de oruga.
Las macromoléculas con diversos segmentos funcionales pueden ser cientos de veces menores a un micrómetro. Las superestructuras producidas por estas macromoléculas tienen en consecuencia una gran riqueza de rasgos potencialmente útiles concentrada en un espacio minúsculo. Esta clase de concentración es idónea para crear máquinas microscópicas complejas.
Algunas tecnologías futuras sobre las que hoy ya se especula, por ejemplo las células artificiales hechas a la medida de las necesidades del ser vivo receptor, o componentes electrónicos para microrrobótica e incluso nanorrobótica, podrían beneficiarse significativamente de esta estrategia para crear estructuras intrincadas en un espacio diminuto.
Estas nanopartículas pueden combinarse con nanopartículas y micropartículas, biológicas o inorgánicas, a fin de crear materiales hasta ahora desconocidos, con funciones específicas. El número de combinaciones posibles es prácticamente infinito.
En el trabajo de investigación y desarrollo también han intervenido André Gröschel (ahora en la Universidad de Aalto), Tina Löbling y Holger Schmalz, de la Universidad de Bayreuth, Andreas Walther de la Universidad de Aquisgrán, y Felix Schacher de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, la primera entidad en Finlandia y las demás en Alemania.

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Pie biónico para caminar con naturalidad

INGENIERÍA

Mo Rastgaar y Evandro Ficanha con su nuevo pie biónico. El tobillo de este pie puede imitar el andar natural, lo que le permite al pie caminar en círculos, por ejemplo sobre la cinta móvil circular aquí mostrada. (Foto: Emil Groth / Universidad Tecnológica de Michigan)

Aunque la mayoría de los pies y piernas protésicos modernos hacen un buen trabajo restableciendo la movilidad de personas que han perdido una extremidad o parte de ella, no son tan perfectos como para lidiar con todos los factores implicados en el andar natural, tan normal para mucha gente como tremendamente complejo para un sistema artificial. Como resultado de ello, el 64 por ciento de las personas con amputación hasta por encima de la rodilla sufre en promedio una caída cada año, mientras que eso solo les sucede a un tercio de las personas mayores de 65 años.
En cooperación con Kenton R. Kaufman, director del Laboratorio de Biomecánica y Análisis del Movimiento en la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, Estados Unidos, el equipo de Mo Rastgaar y Evandro Ficanha, especialistas en ingeniería mecánica de la Universidad Tecnológica de Michigan (Michigan Tech), en el mismo país, están dando un paso gigante hacia la solución del problema. Ellos están construyendo un pie biónico que podría hacer que el andar de una persona con amputación de pierna no entrañe más riesgos que los que afronta cualquier persona con sus extremidades inferiores originales.
El secreto reside en el tobillo. Los investigadores están trabajando en una prótesis de pie y tobillo controlada por microprocesador que está bastante cerca de tener el rango innato de movimiento de esta articulación altamente compleja.
Estas extremidades artificiales robotizadas tienen sensores que captan los cambios de la presión en la parte inferior del pie. Monitorizando dichos cambios, detectan cómo está caminando la persona. Los sensores envían de forma instantánea señales a un microprocesador en la prótesis, el cual a su vez ajusta a ésta para hacer que el andar sea más natural.
Las prótesis controladas por microprocesador disponibles en el mercado pueden mover un pie artificial sólo en una dirección, lo cual es del todo válido cuando se camina en línea recta a un paso fijo. Pero en realidad nunca caminamos en línea recta por mucho rato. Cuando al caminar uno se topa con un obstáculo, ya sea un objeto u otra persona, hay que girar, y esta situación es común para mucha gente.
Por ello, Rastgaar y Ficanha diseñaron un pie con tobillo que puede moverse en dos ejes. Su diseño, además, aligera la prótesis, haciéndola mucho más cómoda y fácil de usar.
El cable que mueve la prótesis de pie y tobillo es similar a los que se usan en los frenos de las bicicletas. El cable discurre desde la caja de control hasta el mecanismo del tobillo, y puede hacer girar al pie en casi cualquier dirección.
Como parte de su estudio, el equipo diseñó y construyó una gran cinta móvil circular sobre la cual el pie robótico camina en círculos. En las pruebas realizadas, la prótesis fue capaz de copiar los ángulos de un tobillo al caminar en línea recta y al girar.
La última generación de prótesis controladas por microprocesador es bastante buena, ya que brinda a los usuarios un control activo de la articulación y niveles altos de seguridad y de funcionalidad. Pero la ventaja del pie biónico de Rastgaar es que es biomimético (imita a la biología) y por lo tanto permite obtener un modo de caminar mucho más natural, lo cual podría resultar en una eficiencia mayor al andar, y en menos caídas.
Los investigadores esperan comenzar a refinar el diseño de su pie biónico en la Clínica Mayo en el verano de 2014.

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Dispositivo que convierte microondas ambientales en electricidad

INGENIERÍA

Este panel de 5 células del metamaterial desarrollado por los ingenieros de la Universidad Duke convierte las microondas, como por ejemplo las de un hub WiFi, en más de 7 voltios de electricidad, con una eficiencia del 36,8 por ciento, comparable a la de un panel solar de eficiencia alta. (Foto: Universidad Duke)

Usando materiales baratos configurados y afinados para captar señales en la banda de las microondas, unos investigadores han logrado diseñar un dispositivo de recolección de energía con un grado de eficiencia similar al de los paneles solares modernos.
El dispositivo, desarrollado por especialistas de la Escuela Pratt de Ingeniería de la Universidad Duke, en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos, convierte inalámbricamente las señales de microondas en corriente eléctrica continua, capaz de recargar la batería de un teléfono móvil o celular, u otros dispositivos electrónicos pequeños.
El singular aparato funciona con arreglo a un principio similar al de los paneles solares, que convierten la energía de la luz en corriente eléctrica. Pero el nuevo dispositivo captura la energía de fuentes tales como señales de satélites, señales WiFi, e incluso, con las adaptaciones pertinentes, ondas sonoras.
El rasgo decisivo en el diseño del nuevo recolector-conversor de energía es la aplicación ingeniosa que se ha hecho de ciertos metamateriales. Los metamateriales son materiales exóticos creados artificialmente, estructurados a escala microscópica, y a los que se les puede dotar de propiedades no presentes en los materiales naturales, incluyendo ciertas propiedades ópticas que prometen revolucionar muchas áreas tecnológicas cuando se logren diseños lo bastante operativos. Entre las proezas ópticas al alcance de estos materiales, destacan la de volver invisible a un objeto, y la de conseguir microscopios con los que ver detalles más pequeños que las propias longitudes de onda de la luz.
El dispositivo creado por el equipo de Allen Hawkes, Alexander Katko y Steven Cummer tiene un porcentaje de conversión energética del 37 por ciento, que es comparable al alcanzado por células solares de alto rendimiento.
Con las adaptaciones adecuadas, es posible utilizar este diseño para extraer energía de diversos tipos de energía, incluyendo vibraciones y sonidos, con muchas frecuencias diferentes. Hasta ahora, buena parte de los trabajos con metamateriales han sido meramente teóricos. Los creadores del nuevo convertidor energético han demostrado que con un poco de trabajo, estos singulares materiales ya pueden ser útiles en la época presente para aplicaciones destinadas a un público amplio.
Por ejemplo, una lámina de metamaterial especializado podría fijarse en el techo de una sala para redirigir y recuperar una señal WiFi que de otro modo se perdería. Otra aplicación podría ser una mejora de la eficiencia energética de los electrodomésticos al recuperar inalámbricamente una parte de la energía que se pierde durante su uso.
Con modificaciones adicionales, los investigadores creen que el metamaterial recolector de energía podría integrarse en un teléfono móvil, permitiendo que dicho teléfono se recargase de forma inalámbrica cuando no estuviera en uso. Esta característica podría, en principio, permitir que personas en lugares sin acceso a una toma de corriente convencional obtuvieran energía eléctrica del ambiente en las cercanías de una torre de telefonía móvil.

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Los hombres se sienten más atraídos por sus parejas después de inhalar oxitocina

BIOLOGÍA

Los hombres se sienten motivados a permanecer en una relación monógama a pesar de su coste biológico. (Foto: Jesse Garrison)

Investigadores de la Universidad de Bonn (Alemania) han analizado en 20 parejas heterosexuales la respuesta de los hombres al visualizar fotografías de mujeres desconocidas o de su pareja tras haber inhalado oxitocina.
Los resultados, publicados en la revista PNAS, revelan que se produce una mayor actividad en las regiones de recompensa del cerebro al ver la cara de su pareja. Es más, calificaron a sus compañeras como más atractivas que las mujeres no familiares.
Para los autores, esto sugiere que la oxitocina puede contribuir a reforzar los lazos románticos de unión en los hombres, haciéndolos percibir a su pareja femenina como más atractivas y valiosas que otras mujeres.
La monogamia sexual es potencialmente ‘costosa’ para los hombres, por lo que pocos mamíferos la mantienen. “Dado que la recompensa es una motivación clave que subyace a la conducta humana, es muy probable que los mecanismos que conducen a la monogamia se acoplen al sistema de recompensas humano”, afirma a SINC René Hurlemann, uno de los autores del trabajo.
Además, los expertos encontraron que en el núcleo accumbens (NACC) izquierdo, la oxitocina incluso aumentó la respuesta neuronal hacia la pareja en comparación con una mujer conocida, lo que indica que este hallazgo es específico para los lazos de pareja, no de familiaridad (por ejemplo, como resultado de pasar mucho tiempo juntos en el trabajo).
La hormona hipotalámica de la oxitocina (OXT, por sus siglas en inglés) ha sido utilizada en la mediación de vínculos de pareja en varias especies, incluyendo ratones de campo, pero se sabe poco sobre cómo puede actuar para promover la fidelidad, sobre todo en los hombres.
Esta acción de la OXT en el sistema de recompensa podría explicar por qué los hombres se sienten motivados a permanecer en una relación monógama a pesar de su coste.
“Esto es importante ya que protege a la descendencia indefensa de crecer sin un padre comprometido, lo que –desde una perspectiva evolutiva– debe ser evitado, ya que pone a la familia en peligro contra otros humanos hostiles, animales y desastres naturales”, explica Hurlemann.
Los autores sostienen que esta gestión del sistema de recompensa para promover la monogamia es quizás ‘similar’ a cómo las drogas crean dependencia o adicción, y puede estar detrás del anhelo que sienten muchas personas después de una relación rota.
Este deseo, y quizás también la depresión que algunas personas desarrollan, podrían ser debido a que la OXT no interviene en el sistema de recompensa. “Es difícil decir si la oxitocina podría ayudar en esta situación o hacer que las cosas vayan aún peor, por eso es fundamental continuar investigando”, concluye.

Fuente: SINC

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Descubren un volcán activo bajo un kilómetro de hielo en la Antártida Occidental

GEOLOGÍA

Esta imagen de radar de la Antártida Occidental ha sido coloreada para indicar, según el color, la velocidad con que el hielo se está moviendo en cada porción de terreno. El color rojo corresponde a las zonas donde el hielo se mueve con mayor rapidez. (Imagen: Observatorio Terrestre / NASA)

Un grupo de sismólogos ha descubierto nueva actividad volcánica bajo el hielo antártico a unos 50 kilómetros (30 millas) de distancia del Monte Sidley, un volcán cuya cima sí está por encima de la superficie de hielo que cubre la zona, en una cordillera situada en la Tierra de Marie Byrd, un páramo antártico desolado que limita al sur con las Montañas Transantárticas.
El nuevo hallazgo, hecho por el equipo de Doug Wiens y Amanda Lough, de la Universidad de Washington en San Luis de Misuri, Estados Unidos, sugiere que la fuente de magma se está moviendo más allá de la cordillera, por debajo de la corteza externa y de las capas de hielo de la Antártida. Indudablemente, su calor puede contribuir a la fusión del hielo antártico.
La mayoría de las montañas en la Antártida no son volcánicas, pero en esta área específica la mayoría sí lo son. Puede que ello se deba a que la zona Oriental de la Antártida se esté separando lentamente de la Occidental, aunque esto no se puede confirmar. Lo que sí parece estar bastante claro es que hay un punto caliente activo en el manto, justo debajo de la zona volcánica, produciéndose allí magma.
Los científicos se muestran convencidos de que el volcán sepultado bajo el hielo entrará en erupción. Además, teniendo en cuenta que las lecturas subterráneas del radar muestran que hay una montaña bajo el hielo, y a juzgar por otros rasgos, es lógico suponer que dicha montaña tiene un origen volcánico. Todo apunta además a que el volcán ya entró en erupción en el pasado.
Ante la inquietante posibilidad de una erupción volcánica subglacial, la pregunta es obvia: ¿Podrá más la firmeza de la capa de hielo de un kilómetro de grosor o la potencia eruptiva del volcán? Los científicos han calculado que sería necesaria una erupción enorme, con una potencia que liberase 1.000 veces más energía que una erupción típica, para reventar la compacta corteza de hielo bajo la cual está sepultado el volcán.
En cualquier caso, el calor que desprende ahora el volcán, y el calor mucho mayor que emitirá cuando se desencadene su próxima erupción, tendrán efectos significativos en el manto de hielo.
El agua producida por el deshielo se añadirá a la que ya circula por la exótica red de canales y lagos subglaciales. La actividad volcánica implica en definitiva un mayor drenaje, o sea más hielo que se derrite y al final va a parar al mar, o una lubricación mayor del lecho rocoso y la parte baja de inmensos bloques de hielo aposentados sobre dicho lecho, que facilitará su deslizamiento y en definitiva la pérdida de hielo antártico al pasar al mar.

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Inesperada capacidad cuántica en un tinte azul usado en billetes

CIENCIA DE LOS MATERIALES

Película delgada de ftalocianina sobre un sustrato de plástico flexible, mostrando la coexistencia de qubits "0" y "1" de larga persistencia en el espín del cobre. (Imagen: Centro de Nanotecnología de Londres, University College de Londres)

Un pigmento azul común utilizado en billetes de 5 libras esterlinas podría desempeñar un papel importante en el desarrollo de una computadora cuántica, según los llamativos resultados de una nueva investigación.
El pigmento, llamado ftalocianina de cobre y similar a la sección que capta la luz en la molécula de clorofila, es un semiconductor orgánico de bajo costo presente en muchos productos de uso cotidiano. En especial, con él se puede crear una película delgada que se puede utilizar fácilmente para la fabricación de diversos enseres, una ventaja significativa sobre materiales similares estudiados anteriormente.
Ahora, unos investigadores del Centro de Nanotecnología de Londres, en el University College de Londres, y la Universidad de la Columbia Británica en Canadá, han mostrado que los electrones en la ftalocianina de cobre pueden permanecer durante periodos de tiempo sorprendentemente largos en "superposición", un efecto intrínsecamente cuántico en el que el electrón puede estar en dos estados a la vez. Esto por tanto demuestra que ese colorante común podría servir como medio para tecnologías cuánticas.
El desarrollo de la computación cuántica requiere controlar con precisión pequeños "qubits" individuales, que son los análogos cuánticos de los bits clásicos, "0" y "1", los cuales son la base todas nuestras tecnologías de computación y comunicación en la actualidad. Lo que distingue a los qubits de los bits clásicos es su capacidad de existir en estados de superposición.
El tiempo de desvanecimiento de dichas superposiciones indica lo útil que un candidato a qubit podría ser en las tecnologías cuánticas. Si este tiempo de desvanecimiento es largo, se hacen posibles el almacenamiento, la manipulación y la transmisión cuántica de datos.
Paradójicamente, este tinte azul común tiene más potencial para la computación cuántica que muchas de las moléculas más exóticas que han sido consideradas anteriormente, tal como subraya Marc Warner, del Centro de Nanotecnología de Londres, y miembro del equipo de investigación.
La ftalocianina de cobre posee muchos otros rasgos que podrían permitir aprovechar el espín de los electrones, en vez de su carga, para almacenar y procesar información.
Las características de la ftalocianina de cobre incluyen su alta capacidad de absorber luz visible, así como la notable facilidad con que se la puede modificar química y físicamente, y que permite controlar sus propiedades magnéticas y eléctricas.
En teoría, una computadora cuántica puede resolver con pasmosa facilidad problemas que una supercomputadora convencional no sería capaz de resolver aunque estuviera haciendo cálculos incesantemente durante tanto tiempo como la edad actual del universo.

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Resonancia magnética para medir con precisión temperaturas de gases dentro de reactores catalíticos

QUÍMICA

Los investigadores de la UCLA midieron el calor generado en la reacción de conversión de propileno en propano usando una técnica de captación de imágenes por resonancia magnética. (Imagen: UCLA)

La captación de imágenes por resonancia magnética, una técnica normalmente destinada a que el personal sanitario observe el interior del cuerpo humano, ha sido empleada con éxito por vez primera para medir la temperatura de gases dentro de un reactor catalítico, con mayor eficacia que mediante las técnicas convencionales.
Este avance, fruto de los esfuerzos de unos químicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), podría ayudar a aumentar la eficiencia de los reactores catalíticos a través de un diseño mejor, así como reducir su impacto medioambiental. Las mejoras se extenderían también a los pequeños dispositivos del tipo conocido como "laboratorio en un chip", los cuales se usan cada vez más en la fabricación de fármacos y otros productos químicos.
Medir las distribuciones de temperatura dentro de un reactor es crucial para conocer a fondo los aspectos energéticos de una reacción química a medida que los gases en reacción fluyen sobre un catalizador, y también para optimizar el diseño del reactor. Sin embargo, hasta hace poco no era posible medir las temperaturas de los gases en la mezcla en reacción sin perturbar con ese acto el flujo en el interior del reactor.
El nuevo método, desarrollado por el equipo de Louis Bouchard, permite generar un mapa de temperaturas en la superficie de contacto entre el medio gaseoso y el sólido, donde los gases se alteran mediante el contacto con un catalizador sólido.
El nuevo método es importante porque la gran mayoría de productos de la industria química son fabricados usando catalizadores heterogéneos que funcionan en la interfase gas-sólido.
El equipo de Bouchard y Nanette Jarenwattananon aplicó gradientes de campo magnético (que se utilizan normalmente para generar imágenes de densidad en los escaneos de resonancia magnética destinados a diagnosis médica), a través de un reactor catalítico, como forma de codificar espacialmente la temperatura del gas. Las moléculas más calientes se mueven más rápido, lo cual produce señales de resonancia magnética de mayor duración, mientras que las señales de las moléculas más frías se desvanecen con más rapidez.

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La luna llena y las reuniones de medusas a la orilla de la playa

ZOOLOGÍA

Medusa de la especie Alatina moseri. (Foto: Universidad de Hawái en Manoa)

El fantasmagórico espectáculo de cientos de medusas congregándose de noche en la orilla de una playa, en fechas muy concretas, siguiendo las fases lunares, podía tener interpretaciones sobrenaturales de cariz diabólico en la antigüedad, teniendo en cuenta la condición de animales venenosos que tienen las medusas. Aunque no hay nada de mágico en estas reuniones multitudinarias destinadas al apareamiento, la sincronización lunar de las medusas resulta fascinante, y una larga investigación ha corroborado ahora la precisión del fenómeno y la gran importancia que la Luna tiene para estos seres tan temidos como fascinantes.
En la orilla de la playa de Waikiki, en la isla hawaiana de Honolulú, hay reuniones de medusas de la especie Alatina moseri entre 8 y 12 días después de cada luna llena. El fenómeno, llamativo para los turistas pero también inquietante por la condición de venenosas de tales medusas, comenzó a recibir seguimiento detallado en la década de 1980 por parte del socorrista Landy Blair de Honolulú, un gran conocedor debido a su trabajo de protección a los bañistas de la playa.
Siguiendo los pasos de aquella iniciativa pionera de seguimiento, un equipo de especialistas de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos, ha hecho un seguimiento de 14 años de esas reuniones de medusas. Los resultados de las observaciones de estos 14 años se han hecho públicos recientemente.
Aunque en años recientes se han llevado a cabo estudios sobre la actividad y la abundancia a largo plazo de las medusas, mayormente ha sido en relación con el cambio climático. En ninguno de ellos se ha examinado a esta especie ni a otras similares, y esta falta de investigaciones previas no deja de resultar llamativa, tal como critica Luciano Chiaverano, de la citada universidad y coautor del nuevo estudio, ya que las medusas de este tipo están entre los animales más venenosos del mundo.
Además, con frecuencia su hábitat se superpone a zonas turísticas donde la gente se baña, lo que provoca casos de picaduras dolorosas en personas, algunas veces letales, y conlleva que se clausuren playas. El fenómeno tiene lugar en bastantes partes del mundo.
173 lunas llenas y 66.000 medusas después de iniciarse el nuevo seguimiento, los resultados del mismo constituyen una minuciosa crónica sobre las fluctuaciones a largo plazo en las reuniones circalunares a la orilla de la playa de medusas de la especie Alatina moseri, y la exploración de posibles relaciones entre las fluctuaciones con la variabilidad ambiental.
En general, la investigación realizada por el equipo de Chiaverano, Angel Yanagihara y Brenden Holland, de la Universidad de Hawái, y Jerry Crow del Acuario de Waikiki, corrobora las observaciones anteriores de Blair de que las medusas Alatina moseri llegan a la playa de Waikiki en la isla hawaiana de Honolulú siguiendo un calendario predecible y consistente, basado en el ciclo lunar: Año tras año, mes tras mes, estas medusas llegan a la costa entre 8 y 12 días después de cada luna llena, presumiblemente para reproducirse. Sin embargo, los tamaños de los grupos de medusas variaron de manera sustancial y bastante impredecible. En una sección de 400 metros de playa, un promedio de 396 medusas llegaron cada mes lunar. Pero esa cifra es solo el promedio. La cantidad real osciló desde 5 a 2.365 individuos por cada reunión de mes lunar.
Si nos atenemos a la cantidad total de medusas Alatina moseri que han llegado a la playa de Waikiki, no se aprecia ni un incremento ni una disminución netos durante los 14 años pasados. Sí hay en cambio un patrón oscilatorio que estos animales han seguido y que se caracteriza por la alternancia de periodos de aumento y de disminución, durando cada uno aproximadamente 4 años. Éste y otros patrones, en opinión de los autores del nuevo estudio, probablemente están influenciados por fluctuaciones del clima que cambian la disponibilidad de los alimentos, y que finalmente afectan a la cantidad de medusas que constituyen la población local en cada época.

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Lanzada la Progress M-21M hacia la estación espacial

ASTRONÁUTICA

Rusia lanzó el 25 de noviembre una nave de carga en dirección a la estación espacial internacional. La Progress M-21M despegó a las 20:53 UTC desde Baikonur, a bordo de un cohete Soyuz-U, llevando a bordo casi tres toneladas de comida, combustible, agua, oxígeno, recambios y otros suministros. En esta ocasión, además, se han incluido regalos para los astronautas, que así podrán celebrar de forma conveniente las próximas festividades navideñas.
La cosmonave efectuará una ruta de acercamiento al complejo orbital distinta a lo que es habitual. Ni realizará una conexión en seis horas desde el lanzamiento ni la más corriente en 2 días. En este caso, la Progress tardará 4 días porque su misión incluirá maniobras experimentales con un nuevo sistema de acoplamiento mejorado, que se ensayará durante un sobrevuelo inicial junto a la estación, el 27 de noviembre. Durante este procedimiento se probará un sistema automático Kurs más ligero, que equipará a las futuras Progress e incluso a las Soyuz tripuladas. Una vez efectuadas las pruebas, la nave se acoplará al módulo Zvezda el día 29.

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Robots de rehabilitación reducen los temblores del párkinson

ROBÓTICA

Neuroprótesis en cuyo desarrollo ha participado Rocón. (Foto: UPM)

Ayudar con dispositivos robóticos a la rehabilitación sensoriomotora de pacientes y a la compensación funcional y asistencia de ancianos o personas con discapacidad es el principal reto que Eduardo Rocón persigue en el Centro de Automática y Robótica (CAR), integrado por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) (España).
La Real Academia de Ingeniería (RAI) le ha distinguido este año con el Premio Joven Investigador Juan López de Peñalver por su contribución en el terreno de las neuroprótesis robóticas. En especial, el jurado ha valorado el desarrollo de un exoesqueleto para paliar las deficiencias de personas que sufren temblores y parálisis cerebral.
Las grandes líneas de investigación de Rocón, doctor en Ingeniería Industrial por la UPM, son la neurofisiología, la biomecánica y la interacción física y cognitiva hombre-máquina. Su labor en el CAR se centra en la robótica de rehabilitación para patologías como ictus, apoplejía, temblores producidos por el párkinson, lesión de médula o parálisis cerebral.
El grupo de investigadores al que pertenece trabaja también en el desarrollo de neuroprótesis y sensores integrables en textiles, que ayuden a la estimulación motora de quienes los lleven.
En 2011, Rocón desarrolló, junto a colegas de Bélgica, Italia, Dinamarca y España, una neuroprótesis que reduce las convulsiones causadas por el párkinson u otras enfermedades neurológicas. Su gran ventaja radica en que es capaz de distinguir si una persona quiere ejecutar movimientos voluntarios, de modo que si, por ejemplo, alza un vaso con intención de beber, estabiliza el brazo para facilitar la acción.
El dispositivo realiza una monitorización de la actividad motora de los pacientes mediante la adquisición síncrona de la actividad muscular (electromiografía) y del movimiento real caracterizado con sensores de movimiento en la extremidad del cuerpo que sufre los temblores.
Un sistema de estimulación eléctrica funcional (Functional Electrical Stimulation, FES) se encarga de generar corrientes eléctricas en el miembro afectado para reducir las convulsiones. Todo ello sin afectar a la funcionalidad de los movimientos voluntarios, pues el sistema estimula de manera selectiva los músculos involucrados en la realización de una tarea motora afectados por el temblor.
El dispositivo final integra todos los componentes en un textil adaptado a la forma del brazo, con una matriz de electrodos cosida en su interior, para atender las demandas de los potenciales usuarios en términos estéticos y de usabilidad. La posibilidad de una estimulación selectiva mediante una matriz de electrodos permite resultados más satisfactorios, al reducir la fatiga y el posible malestar generados por la estimulación eléctrica.
En esencia, el sistema consiste en un conjunto de sensores capaces de medir toda la cadena de generación de movimiento, desde el origen de la orden en el cerebro hasta su ejecución y, a través de esta información, generar las acciones para suprimir el temblor del paciente.
La línea de investigación definida por este trabajo contribuye al desarrollo de la próxima generación de robots vestibles para la rehabilitación y asistencia de personas mayores y discapacitadas, una población creciente con unas necesidades especiales dentro de la sociedad europea.
El temblor patológico constituye el desorden neuromotor más extendido: afecta a un 1%–2% de la población, el 6% de las personas con más de 60 años. Además, su incidencia está en aumento por el envejecimiento progresivo de la sociedad.
Aunque el temblor no afecta a la esperanza de vida, sí que causa discapacidad funcional y es motivo de exclusión social. De hecho, en torno al 65% de la gente con convulsiones en las extremidades superiores padece grandes dificultades para realizar sus actividades cotidianas. Estas deficiencias tienen un impacto importante en la vida del paciente y acarrean costos considerables para el sistema de salud y los servicios sociales.
Actualmente, este tipo de temblores se trata mediante medicación o estimulación cerebral profunda, pero un 25% de los pacientes no responde a ninguna de las terapias, por lo que el dispositivo ideado por Rocón y sus compañeros proporciona una alternativa para un gran número de enfermos.

Fuente: Universidad Politécnica de Madrid

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Crece la expectación en torno al coche eléctrico de carreras Nissan ZEOD RC

INGENIERÍA

El coche eléctrico de carreras Nissan ZEOD RC. (Foto: Nissan)

En un nuevo ejemplo de que los automóviles impulsados exclusiva o parcialmente por un motor eléctrico se acercan cada vez más a los de motor de combustión en aquellas cualidades en las que estos superaban por mucho a los eléctricos, las primeras demostraciones del ZEOD RC, un auto de carreras creado por la compañía Nissan, son una buena muestra del rápido progreso en el campo de los automóviles eléctricos.
El ZEOD RC correrá el próximo año en Las 24 Horas de Le Mans. El Nissan ZEOD RC se convertirá así en el primer automóvil de la historia en completar una vuelta completa de más de 13 kilómetros (8,5 millas) en el circuito de la célebre carrera automovilística usando tan solo energía eléctrica. Se prevé que el coche alcance velocidades superiores a los 300 kilómetros por hora.
El conductor será capaz de cambiar de energía eléctrica a un pequeño y ligero motor de combustión interna turbocargado. El vehículo, que comparte la misma tecnología de batería que el Nissan LEAF, será recargado eléctricamente a través de frenado regenerativo.
Nissan está utilizando el ZEOD RC como un campo de pruebas para desarrollar nuevas tecnologías eléctricas destinadas al futuro programa LM P1 planeado por Nissan.
Nissan Motor Co., Ltd., la segunda compañía más grande en el sector japonés de la automoción, tiene su sede en Yokohama, Japón, y es parte de la Alianza Renault-Nissan. En 2010, Nissan introdujo el Nissan LEAF, el primer automóvil puramente eléctrico comercializado a gran escala y globalmente, que ya lleva más de 83.000 unidades vendidas, y que es el automóvil eléctrico apto para carretera más vendido en la historia.

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