Re: FORO-CIENCIA

Lanzado un satélite GLONASS-M


(Foto: NPO PM)



Rusia prosigue la formación de su constelación de satélites de navegación GLONASS/Uragan, con el lanzamiento de un nuevo ejemplar, que además marca el retorno a la actividad de los vectores Soyuz, después del fallo que impidió a uno de ellos enviar a una nave de carga hacia la estación espacial internacional, el mes de agosto.
El despegue, desde el cosmódromo de Plesetsk, ocurrió a las 20:15 UTC del 2 de octubre, y parece que se desarrolló con éxito. El cohete empleado, un Soyuz-2-1b, desplegó en el espacio, en una órbita intermedia, a su satélite unas tres horas después del lanzamiento (23:47 UTC).
El vehículo, un Uragan-M (Kosmos-2474), se incorporará al sistema que permite transmitir señales de navegación, tanto para tareas militares como civiles, como hace su rival americano GPS. Los Uragan-M son fabricados por la compañía NPO PM y pesan 1.415 kg. Orbitan en órbitas circulares e inclinadas de 19.100 km. Su vida útil es de unos 7 años.
El éxito no confirma sin embargo que se hayan resuelto los problemas en los cohetes Soyuz, ya que la versión utilizada en esta misión no emplea la misma etapa superior que falló durante el anterior lanzamiento. Encontrado el problema (contaminación en un conducto de combustible que alimenta el generador de gas en la tercera etapa), se espera que el 30 de octubre se lance otro Soyuz (U) con la nave Progress M13-M/45P a bordo. Si todo sale bien, entonces se dará luz verde al despegue de la próxima expedición tripulada, que sí utiliza la misma configuración de etapa superior.

Primeras imágenes del radiotelescopio ALMA


La primera imagen de ALMA, correspondiente a las galaxias Antena, mezclada con una imagen del Hubble. (Imagen: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) y NASA/ESA Hubble Space Telescope)


El proyecto astronómico Atacama Large Milimiter/submilimiter Array (ALMA) ha dado el pistoletazo de salida a sus operaciones científicas. Su primera imagen de prueba, que 'retrata' las galaxias Antena, ofrece una perspectiva que los telescopios ópticos e infrarrojos no pueden captar. La instalación cuenta con las herramientas de observación más precisas con longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, y aún está en construcción.
El observatorio terrestre Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array (ALMA), considerado el más complejo del mundo, ha abierto sus puertas a los astrónomos. El proyecto, ubicado en el Llano de Chajnantor (Chile), es fruto de una asociación internacional de Europa, Norteamérica y Asia del Este.
“Estamos viviendo un momento histórico para la ciencia, e incluso quizás para la evolución de la humanidad, porque comenzamos a usar al mayor observatorio que se está construyendo”, afirma Thijs de Graauw, director de ALMA.
El supertelescopio está compuesto por 66 antenas de radio de alta precisión interconectadas de manera que funcionan como un solo telescopio gigante. Pese a que aún está en construcción, es considerado por los científicos como el mejor de su clase.
“ALMA observa el universo en esas longitudes de onda milimétricas y submilimétricas de la luz, que son mucho más largas que las que vemos con nuestros ojos”, explica Alison Peck, científica adjunta al proyecto. “Con estas ondas podemos observar la formación de estrellas y planetas, investigar la astroquímica y detectar la luz que nos llega de las galaxias más antiguas”.
Las imágenes que capta son diferentes a las que conocemos del cosmos, lo que lo convierte en una herramienta novedosa y muy deseada para los científicos. Miles de astrónomos de todo el mundo han competido para estar entre los primeros investigadores que podrán explorar el universo con ALMA.
Hay un centenar de proyectos aceptados para los primeros nueve meses. “Fue realmente increíble recibir más de novecientos proyectos de astrónomos de todas partes del mundo, deseosos de utilizar ALMA en este primer período de observaciones científicas” señala Lewis Ball, subdirector del proyecto.
Antes de abrir las puertas al público, el equipo de ALMA ha probado los sistemas del observatorio durante los últimos meses. Uno de los resultados de estos ensayos es la primera imagen publicada por ALMA. Corresponde a las galaxias Antena, y se obtuvo usando sólo 12 receptores —menos de los que se usarán para las primeras observaciones científicas— y con separaciones mucho menores entre ellos.
Antena son un dúo de galaxias en colisión en la constelación de Corvus con formas muy distorsionadas. El retrato de ALMA revela objetos no perceptibles mediante la luz visible, como las densas nubes de gas frío de formación de astros. Es la mejor imagen que se haya obtenido de estas galaxias en ondas milimétricas y submilimétricas.
Se observaron concentraciones masivas de gas nunca vistas, no sólo en el centro de ambas galaxias, sino también en la zona de colisión. Allí, la cantidad de gas supera en miles de millones de veces la masa del Sol y constituye una rica reserva de material para las futuras generaciones de estrellas.
Este tipo de observaciones abren una nueva ventana en el universo submilimétrico y podrán ayudar a comprender cómo las colisiones de galaxias provocan el nacimiento de estrellas. Este es solo un ejemplo de cómo ALMA revela partes del cosmos que no pueden ser observadas por los telescopios ópticos e infrarrojos.
ALMA es capaz de ver el polvo cósmico, es decir, las frías cenizas que resultan de las explosiones de estrellas. El polvo cósmico y el gas frío definen las estructuras internas de las galaxias, aunque no podamos verlas claramente. ALMA buscará rastros de gas frío, a distancias tan lejanas que se remontan a unos pocos millones de años después del Big Bang.
A medida que el observatorio crezca y se vayan incorporando nuevas antenas, aumentarán exponencialmente la precisión, eficiencia y calidad de las observaciones. Cada nueva antena se incorporará al conjunto, conectándose a las demás mediante cables de fibra óptica. Los datos obtenidos por cada unidad son combinados por un supercomputador.
En 2013, ALMA será un conjunto de 66 antenas de radio ultraprecisas que trabajará al unísono en una extensión de 16 kilómetros, construido por los socios multinacionales de ALMA en Norteamérica, Asia del Este y Europa.
El director de ALMA, Thijs de Graauw, ha afirmado: “Hoy se consagra la exitosa colaboración de miles de personas de todo el mundo que trabajan en pos de un mismo objetivo: construir el radiotelescopio más avanzado del planeta para explorar los lugares más fríos y oscuros del universo, donde surgen las galaxias y estrellas, y quizá los orígenes mismos de la vida”. (Fuente. SINC)

El Tigre de Tasmania, cazado hasta su extinción, no podía matar ovejas


Marie Attard. (Foto: Marie Attard)


El icónico Tigre de Tasmania fue cazado hasta su extinción en el primer tercio del siglo XX, porque, según se aseguraba, mataba a las ovejas si tenía oportunidad. Al Tigre de Tasmania se le consideraba una amenaza para el ganado y eso justificó que se le diera caza indiscriminadamente. Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que el "tigre" tenía mandíbulas tan débiles que sus presas no eran probablemente mayores que una zarigüeya.
"Tigre de Tasmania" es el nombre popular del Thylacinus cynocephalus, un exótico marsupial carnívoro, que parecía un perro grande con rayas de tigre, pero que en realidad está más estrechamente relacionado con los canguros y los koalas (marsupiales parecidos a osos), que con los perros o los tigres.
Los tilacinos eran depredadores que en su época poblaron una amplia zona entre Australia y Nueva Guinea, pero que se encontraban sólo en Tasmania cuando los europeos se establecieron en la región. La pérdida de hábitat y de presas, y la recompensa pagada a los cazadores para matar ejemplares de Tigre de Tasmania, han sido las causas de la desaparición de este marsupial carnívoro.
A pesar del obvio descenso de su población, el Tigre de Tasmania no recibió protección oficial hasta dos meses antes de que el último espécimen conocido muriera en un parque zoológico de Tasmania, el 7 de Septiembre de 1936.
Al comparar las características del cráneo del extinto tilacino con las de especies vivas de parentesco evolutivo cercano, se puede predecir el tamaño corporal probable de sus presas.
Utilizando técnicas avanzadas de modelación por ordenador, el equipo de Marie Attard y Stephen Wroe, del Grupo de Investigación en Biomecánica Computacional de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, pudo simular diferentes comportamientos predatorios, como morder, desgarrar y tirar de un cuerpo, para predecir los patrones de tensión estructural en el cráneo de un tilacino y en los de los dos marsupiales carnívoros restantes más grandes de Australia, el Demonio de Tasmania y el Dasyurus maculatus maculatus.
El análisis muestra que el cráneo del tilacino da señales de mucha más tensión estructural en comparación con los de sus parientes evolutivos vivos, en respuesta a las simulaciones del combate cuerpo a cuerpo con la presa, y de las mordeduras necesarias para derrotarla.
En otras palabras, las mandíbulas del Tigre de Tasmania eran demasiado débiles para que la bestia cazase animales del tamaño de las víctimas que se le atribuyeron durante mucho tiempo. La bestia sólo podía cazar pequeñas presas.
Por tanto, en lo que respecta a la supuesta capacidad del Tigre de Tasmania para matar animales tan grandes como las ovejas, los resultados del análisis sugieren que su reputación era infundada.

La ESA investigará el Sol y la energía oscura


(Foto: ESA)


La Agencia Espacial Europea ha seleccionado dos nuevas misiones científicas. Aunque hacía tiempo que se hablaba de ellas, ha sido ahora cuando el comité correspondiente ha efectuado la selección final entre tres candidatos. El tercero, la misión PLATO, quedará como futuro competidor.
Los elegidos son la misión Euclid y la misión Solar Orbiter. Las dos pertenecen al programa Cosmic Vision 2015-2025, misiones de clase media que en este caso intentarán, respectivamente, estudiar la naturaleza de la “energía oscura”, y observar el Sol desde una posición más cercana que cualquier otra misión hasta la fecha.
El Solar Orbiter debería estar listo para su lanzamiento en 2017, gracias a un cohete Atlas-V proporcionado por la NASA. Será situado en una órbita lo bastante próxima al Sol como para poder analizar el viento solar poco después de que éste haya sido lanzado desde la superficie de la estrella. De esta forma, los científicos podrán entender mejor cómo el Sol influye en su entorno, enviando partículas que bañan a los planetas (en la Tierra producen las auroras y pueden estropear a los satélites y las líneas eléctricas).
El Euclid, por su parte, está equipado con un telescopio que levantará un mapa de la estructura a gran escala del Universo. Sus observaciones abarcarán distancias tan lejanas como 10.000 millones de años-luz, lo que posibilitará obtener detalles sobre la expansión del Universo y la evolución de su estructura a lo largo de tres cuartas partes de su historia.
El observatorio, que será lanzado en 2019 desde la base de Kourou, mediante un cohete Soyuz, podrá así arrojar luz sobre el ritmo de expansión acelerado que está sufriendo el Universo, supuestamente debido a la acción de una misteriosa “energía oscura”.

Reactores de fisión nuclear, ¿aptos para otros mundos?


Diseño de reactor nuclear en la Luna. (Foto: Galaxy Wire)


Las centrales nucleares de fisión presentan un riesgo inevitable para la población humana. Al peligro de una fuga radiactiva hay que agregarle el derivado de tener que mantener aislados durante milenios a residuos nucleares de larga duración.
Pero, ¿sería aceptable usar esta fuente de energía para bases en la Luna, Marte y quizá otros mundos?
La primera central nuclear que ha sido diseñada para suministrar electricidad a bases con o sin tripulación en la Luna, Marte y otros planetas, deriva de una tecnología innovadora de fisión nuclear.
De hecho, el aspecto de una central de esta clase destinada a otros mundos sería muy diferente del de las familiares centrales nucleares de la Tierra, que ocupan enormes extensiones de terreno y cuentan con grandes estructuras como las torres de refrigeración.
Para alguien no versado en esta nueva tecnología, resultaría difícil identificar como un sistema de fisión nuclear para suministro eléctrico a este reactor, tal como subraya James E. Werner, quien dirige el grupo del Laboratorio Nacional estadounidense de Idaho que participa en el proyecto.
El reactor propiamente dicho podría ser tan pequeño como un cilindro que midiese 50 centímetros de diámetro por 75 de largo. No contaría con torres de refrigeración.
Este sistema de fisión podría ser fundamental para el establecimiento de bases en otros mundos. En teoría, la tecnología de fisión nuclear para generación de electricidad se puede utilizar, convenientemente adaptada, en la Luna, Marte, y otros mundos aptos para establecer en ellos una base, y donde sea poco viable disponer de energía solar abundante y sin largos periodos de oscuridad.

La engañosa pausa futura en la pérdida de hielo ártico


Mar de hielo en la costa de Alaska. (Foto: ©UCAR, Carlye Calvin)


Aunque el destino final del hielo marino ártico parece que inexorablemente será derretirse cada verano debido al progreso del calentamiento global, el hielo podría conservarse en verano por periodos de una década, e incluso expandirse ocasionalmente, según los resultados de una nueva investigación.
El estudio, realizado con modelos digitales por científicos del Centro Nacional estadounidense para la Investigación Atmosférica (NCAR por sus siglas en inglés), respalda las conclusiones de estudios previos a cargo de otros grupos de investigación, las cuales indicaron que el nivel de pérdida de hielo observado en el Ártico en las recientes décadas no puede atribuirse exclusivamente a causas naturales, y que esta cubierta helada desaparecerá durante los veranos futuros si el cambio climático continúa avanzando.
El nuevo estudio también aporta un resultado inesperado: Esta cubierta ártica de hielo marino, en las actuales condiciones climáticas, tiene casi las mismas probabilidades de menguar que de extenderse, en períodos de aproximadamente una década.
El equipo de Jennifer Kay se llevó una sorpresa ante el número de simulaciones que indicaron una pausa temporal en la pérdida de hielo. Las simulaciones digitales sugieren que podríamos ver un período de cerca de 10 años de duración con estabilidad en la cubierta de hielo o incluso con un ligero aumento en su extensión.
Aunque la pérdida de hielo ártico marino observada se ha acelerado durante el último decenio, su destino durante la próxima década no depende sólo de la actividad humana sino también de una variabilidad impredecible del clima.
De todas formas, el destino final del hielo marino ártico en un mundo más cálido, el de dentro de 50 ó 60 años, es obvio e indiscutible: derretirse por completo con la llegada de cada nuevo verano.

Nueva técnica para investigar los cambios históricos en las emisiones de metano


Recogida de muestras de hielo. (Foto: National Science Foundation)


Las causas de un parón de algunos lustros en la tendencia al aumento del ritmo de emisión de metano a la atmósfera han estado eludiendo una explicación científica consensuada.
Una nueva técnica para investigar los cambios históricos en las emisiones de metano podría ayudar a dar con una explicación definitiva para ese fenómeno.
El equipo de Murat Aydin, Kristal Verhulst, Eric Saltzman, Donald Blake, Qi Tang, y Michael Prather, todos de la Universidad de California en Irvine, Mark Battle del Bowdoin College, y Stephen Montzka de la NOAA, en Estados Unidos, ha investigado la historia de las emisiones de metano derivadas del uso de combustibles fósiles, basándose en mediciones de otro hidrocarburo, el etano, presente en burbujas de aire atrapadas a poca profundidad en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Ese aire antiguo puede usarse para estudiar los cambios acaecidos en la atmósfera durante el siglo XX.
La nueva investigación se ha centrado en rastrear al etano y, a partir de sus datos, obtener información indirecta sobre el metano. Los científicos han constatado que las emisiones de etano disminuían al mismo tiempo que se enlentecía drásticamente el aumento de las emisiones de metano, lo que hace pensar en la existencia de una causa común para ambos fenómenos.
Por su presencia, el metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante en la atmósfera, después del dióxido de carbono, representando cerca del 20 por ciento del calentamiento global desde la revolución industrial, según algunos cálculos. Aunque como gas de efecto invernadero, es del orden de veinte veces más potente que el CO2.