Re: FORO SALUD

Analizan el estado de ánimo de personas de todo el mundo a través de sus 'tweets’


Los usuarios de Twitter revelan su situación emocional a través de la red. (Imagen: Isaac Maho)


Dos investigadores han seguido los cambios emocionales de usuarios de la red de microblogging a lo largo del día. Los autores del estudio creen que en el futuro la sociología tradicional dejará paso a los análisis de datos recogidos de Internet.
Una investigación ha conseguido, utilizando como fuente los mensajes de la red social Twitter, identificar cómo varía el estado de ánimo de las personas a lo largo del día. También se observaron los cambios en los niveles de afectividad que sufrían los usuarios de Twitter.
El estudio ha sido realizado por Scott A. Golder y Michael Macy, investigadores del departamento de sociología de la Universidad de Cornell, Nueva York (EE UU) y Science lo recoge en su último número.
El trabajo comprobó que la gente acostumbra a despertarse de buen humor, predispuesta a ser afectivamente positiva (lo que los investigadores definen con características como el entusiasmo, el placer y la viveza), pero que los efectos emocionales negativos (angustia, miedo, ira, culpa o disgusto) van aumentando a lo largo del día. Los positivos descienden en la parte central de la jornada y se vuelven a recuperar por la noche.
El estudio aprecia que las tensiones que se generan los días laborables no están presentes al final de la semana. También consideran que las personas son capaces de recuperar niveles altos de afectividad positiva tras descansar por la noche.
Observando estas mismas tendencias en personas de todo el mundo durante los siete días de la semana, los expertos sugieren que existen procesos biológicos que marcan el ritmo de los estados de ánimo.
Además, creen que utilizando los datos de las redes sociales se puede tener acceso al comportamiento cotidiano a gran escala. “La gente está utilizando sitios como Twitter, Facebook, LinkedIn, eBay y Wikipedia en sus conductas sociales habituales. Ahora esto es la socialización”, opina Macy.
“Los sociólogos y otros científicos, durante décadas, han encontrado muchas dificultades para observar algunas de las cosas que han querido estudiar” explica Golder. A través de Internet, “esa dificultad desaparecería ya que los datos son discretamente observables” aclara el autor.
Golder opina que en el futuro, los conocimientos en programación para recoger, almacenar y procesar datos serán “cada vez más esenciales para los estudiantes de ciencias sociales e investigadores ya que Internet ofrecerá la oportunidad de hacer ‘ciencia social on line”. (Fuente: SINC)

Nueva microscopía para observar infecciones bacterianas


La UspA1. (Foto: U. Bristol)


Conocer a fondo cómo las bacterias infectan las células es crucial para prevenir numerosas enfermedades humanas.
En lo que constituye un avance crucial de la microscopia, se ha descubierto recientemente un nuevo modo de estudiar moléculas dentro de su entorno natural. Este nuevo enfoque podría ser la clave para conocer al detalle el complejo proceso por el que las bacterias infectan a las personas.
Hasta ahora, los enfoques tradicionales para estudiar los procesos de infección se han centrado en observar las células implicadas o bien las moléculas individuales dentro de ellas. El equipo de Leo Brady, Mumtaz Virji y Massimo Antognozzi, de la Universidad de Bristol, ha desarrollado una nueva estrategia para conciliar estos enfoques hasta ahora diferentes y virtualmente incompatibles.
El equipo ha probado su estrategia estudiando con ella a la Moraxella catarrhalis, una bacteria común que a menudo causa infecciones del oído medio en niños.
Durante muchos años, los científicos han abordado desde el enfoque de la medicina molecular la tarea de investigar las infecciones causadas por esta bacteria. El modo habitual de trabajar ha sido aislar y estudiar las proteínas de la superficie de la célula de la Moraxella que inician la infección.
Una de las proteínas clave es la UspA1. Sin embargo, como con la mayoría de los enfoques de la medicina molecular, el modelo de esa proteína se ha basado en estudios de la proteína UspA1 en aislamiento, en lugar de en su entorno natural en la superficie bacteriana. Una preocupación común en los científicos del campo biomédico es hasta qué punto los modelos de las proteínas bacterianas aisladas reflejan la realidad de esas pequeñas moléculas cuando están integradas en la célula bacteriana.
Conocer de manera fidedigna las complejas interacciones de las moléculas individuales dentro del abarrotado y dinámico medio celular es crucial para dilucidar el motivo por el que muchos medicamentos que parecían prometedores no acaban cumpliendo con las expectativas que levantaron.
Tomando como punto de partida una nueva variedad de microscopio de fuerza atómica, conocida como Microscopio de Fuerza Molecular Lateral, el equipo ha conseguido diseñar una versión de este instrumento optimizada para medir los fenómenos biológicos de interés, como los cambios en la UspA1, directamente en la superficie de la célula de Moraxella. El resultado es una máquina que puede medir fuerzas y cambios moleculares muy sutiles en moléculas individuales directamente sobre la superficie de una célula viva.
En el estudio sobre la Moraxella, este desarrollo ha permitido al equipo de investigación correlacionar el intrincado nivel atómico de detalle de la UspA1, obtenido por cristalografía de rayos X en fragmentos aislados de la proteína, con sutiles cambios físicos de la célula bacteriana (que previamente eran inobservables) a medida que se enlaza a células humanas y las infecta.

Ciertos materiales ignífugos parecen afectar al peso del bebé al nacer


Un recién nacido. (Foto: LBNL)


La exposición durante el embarazo a ciertos productos químicos ignífugos, presentes en los hogares con mayor o menor frecuencia según el país, está vinculada a un menor peso de los bebés al nacer, según los resultados de una nueva investigación.
En el estudio, a cargo del equipo de Kim Harley (Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley), se ha llegado a la conclusión de que cada incremento de diez veces en los niveles de una clase de materiales ignífugos conocidos como PBDEs en la sangre de las madres examinadas durante el embarazo, se correspondía con una disminución de 115 gramos en el peso de su bebé al nacer.
Una disminución de 115 gramos es importante. Tengamos en cuenta, como comparación, que el tabaquismo durante el embarazo está asociado a una disminución de peso de alrededor de 150-250 gramos al nacer.
Que se sepa, éste es el primer estudio hecho sobre una muestra grande de población en el que se relaciona a los PBDEs con efectos medidos en los bebés al nacer éstos. Concretamente, los PBDEs que se tuvieron en cuenta en la investigación fueron los presentes en la mezcla ignífuga conocida como pentaBDE.
Conviene matizar que, aunque el estudio indica una reducción general del peso al nacer, muy pocos bebés nacieron con un peso inferior a 2.500 gramos, considerado por muchos como la frontera entre el peso normal y el peso bajo al nacer. Los bebés que nacen con peso bajo son más propensos a experimentar retardos cognitivos y de habilidades sociales en su desarrollo.

Detectar mediante escaneos mentales los temas en los que una persona está pensando


La actividad de las neuronas cuando la persona piensa en una casa difiere claramente de cuando piensa en un caballo. (Recreación artística realizada por Jorge Munnshe para NCYT)


En un intento por averiguar qué sucede exactamente en el cerebro cuando una persona piensa en un tema concreto, un grupo de investigadores ha logrado por primera vez relacionar patrones específicos de actividad cerebral con categorías de palabras relativas a los temas en los que una persona esté pensando.
Los investigadores usaron resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI) para identificar áreas del cerebro que se activaban cuando los sujetos de estudio pensaban en objetos físicos como una zanahoria, un caballo o una casa.
Luego, los investigadores generaron una lista de temas relacionados con esos objetos y usaron las imágenes captadas mediante fMRI para determinar qué patrón de actividad cerebral era compartido por las palabras de cada tema. Por ejemplo, los pensamientos sobre "ojo" y "pie", producían patrones neuronales similares a otras palabras relacionadas con partes del cuerpo.
Una vez que los investigadores conocieron la actividad cerebral que generaba un tema, pudieron usar las imágenes de fMRI para predecir los temas y palabras sobre los que una persona probablemente pensaba durante el escaneo.
Esta capacidad de traducir a grupos de palabras la actividad cerebral de la gente representa un primer paso hacia la lectura de pensamientos complejos en la mente humana, un concepto que durante mucho tiempo ha sido considerado exclusivo de la ciencia-ficción pero que, a raíz de la línea de investigación abordada por este nuevo estudio, ofrece ahora la fascinante pero también inquietante posibilidad de convertirse en algo real.
"La idea básica es que cualquiera que sea el pensamiento que esté en la mente de alguien, no sólo temas o conceptos, sino también emociones, planes o pensamientos orientados socialmente, se refleja finalmente en el patrón de actividad de las áreas de su cerebro", explica Matthew Botvinick, miembro del equipo de investigación, y psicólogo de la Universidad de Princeton y del Instituto de Neurociencia de Princeton.

El mecanismo que permite al cerebro refrenar las reacciones impulsivas


Palmeri, Logan y Schall. (Foto: Vanderbilt University)


La forma en la que el cerebro controla las reacciones impulsivas puede ser muy diferente a como los psicólogos la han concebido durante los últimos 40 años.
Esa es la inesperada conclusión de un estudio realizado por un equipo internacional de neurocientíficos.
El control de los impulsos es un aspecto importante de las funciones ejecutivas del cerebro, las cuales son los procedimientos que usa para controlar su propia actividad. Los problemas con el control de los impulsos son típicos del Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH) y también de enfermedades mentales como la esquizofrenia. En este estudio, los investigadores se propusieron comprender mejor cómo está programado el cerebro para controlar las reacciones impulsivas.
Hay dos tipos de neuronas que controlan el modo en que procesamos lo que vemos, oímos, olemos, saboreamos o tocamos, y el modo en que reaccionamos a ello. Las de una de esas dos clases, las neuronas sensoriales, responden a diferentes tipos de estímulos del entorno. Están conectadas a neuronas motoras, las cuales generan una acción cuando la información que les llega desde las neuronas sensoriales alcanza cierto umbral. El tiempo de respuesta a los estímulos varía considerablemente en función de varios factores. Por ejemplo, cuando la precisión es importante, crecen los tiempos de respuesta. Cuando la velocidad es importante, se acortan los tiempos de respuesta.
Existe una clara evidencia del vínculo existente entre variaciones del tiempo de reacción y ciertos trastornos mentales.
Desde la década de 1970, los científicos han considerado que el cerebro controla estos tiempos de respuesta mediante la modificación del umbral a partir del cual las neuronas motoras generan una acción: Cuando se prefiere una acción rápida, se reduce el umbral, y cuando se necesita una mayor precisión, se aumenta el umbral.
Sin embargo, Jeffrey Schall, Gordon Logan y Thomas Palmeri, los tres de la Universidad Vanderbilt, así como Pierre Pouget del Instituto Nacional francés de Salud e Investigación Médica (INSERM), Leanne Boucher de la Universidad Nova del Sudeste (en Estados Unidos), y Martin Paré de la Queen's University en Ontario, Canadá, han comprobado que esa teoría no es correcta. Ellos han encontrado que las diferencias en el momento en que las neuronas motoras empiezan a acumular la información proveniente de las neuronas sensoriales (y no las diferencias en el umbral) son las que parecen explicar el ajuste en los tiempos de reacción.

Exceso de vasos sanguíneos, otra pieza en el rompecabezas sobre las causas del Mal de Alzheimer


Comparación, mediante tomografía por emisión de positrones, entre un cerebro normal (izquierda) y un cerebro con enfermedad de Alzheimer (derecha). (Foto: NIH=


Todo apunta a que se ha descubierto una nueva explicación sobre cómo la enfermedad de Alzheimer destruye el cerebro: un exceso de vasos sanguíneos.
Aunque la muerte de las células de las paredes de los vasos sanguíneos, o la de las células del tejido cerebral, han sido un tema importante de las investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer, un equipo dirigido por Wilfred Jefferies de la Universidad de la Columbia Británica, en Canadá, ha mostrado que la enfermedad neurodegenerativa podría ser causada por la propagación de células en las paredes de los vasos sanguíneos.
Al examinar el tejido cerebral de ratones con Alzheimer, el equipo de Jefferies detectó casi el doble de la densidad de capilares que es típica en los ratones normales. Jefferies y sus colaboradores también encontraron una densidad de capilares similarmente más alta en muestras cerebrales de personas que habían muerto por la enfermedad, en comparación con muestras cerebrales de personas que no la habían padecido.
El equipo de Jefferies cree que el exceso de vasos sanguíneos es estimulado por proteínas beta-amiloides, que son una señal típica de la enfermedad de Alzheimer. Ese aumento de vasos sanguíneos conduce a fisuras en la barrera hematoencefálica, la red de células estrechamente entrelazadas que permite que el oxígeno que es transportado en la sangre llegue al tejido cerebral, pero que a la vez bloquea el paso a cosas nocivas, como por ejemplo virus.
Jefferies argumenta que cuando crecen los vasos sanguíneos, las células de las paredes de los vasos se propagan mediante división. En el proceso de dividirse en dos células nuevas, se vuelven redondas temporalmente, y eso socava la integridad de la barrera hematoencefálica, permitiendo potencialmente que penetren elementos nocivos desde fuera del cerebro.
El deterioro de la barrera a su vez podría permitir que se depositasen proteínas beta-amiloides, las cuales se acumulan alrededor de las neuronas y finalmente las matan.

Descubren la correlación entre un gen humano y la antesala al Mal de Alzheimer


Pérdida de conexiones entre neuronas como consecuencia de la enfermedad de Alzheimer. (Imagen: Cortesía del U.S. National Institute on Aging / National Institutes of Health)


Se ha descubierto una correlación significativa entre un gen humano y el riesgo de que una persona sufra un deterioro cognitivo leve, a menudo un precursor del Mal de Alzheimer y de formas relacionadas de demencia.
El hallazgo podría ayudar a los médicos a recomendar medidas preventivas simples pero eficaces a los pacientes en riesgo, incluyendo una dieta saludable, ejercicio físico y actividad intelectual intensa, hábitos todos ellos que juntos podrían ayudar a prevenir los síntomas crónicos asociados con la enfermedad.
La investigación la ha realizado el equipo de Charles Brainerd, profesor de Desarrollo Humano en la Universidad de Cornell, Valerie Reyna, profesora de la misma especialidad en esa universidad, y los doctores Ronald C. Petersen y Glenn E. Smith de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Las aplicaciones clínicas de poder relacionar este indicador genético con el deterioro cognitivo leve son de gran alcance, pues ahora podrá añadirse la evaluación genética a los tests neuropsicológicos, que son actualmente la única manera de identificar de modo razonablemente fiable el deterioro cognitivo leve.
En el nuevo estudio, los investigadores identificaron el vínculo entre cierto alelo del genotipo APOE y el riesgo de deterioro cognitivo leve, gracias a que analizaron un gran conjunto de datos de población, que refleja de manera lo bastante representativa la situación real de personas mayores de todas las regiones y grupos étnicos en Estados Unidos.
Clasificar los subtipos de deterioro cognitivo leve fue también decisivo para el éxito del estudio. De los subtipos de deterioro cognitivo leve identificados adecuadamente, sólo uno es una condición previa para sufrir el Mal de Alzheimer.