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VISTA encuentra nuevos cúmulos globulares de estrellas


En la parte derecha se aprecia el cúmulo globular UKS 1 y en el lado izquierdo se encuentra el mucho menos llamativo cúmulo globular VVV CL011. (Foto: ESO/D. Minniti/ Equipo VVV)


Dos nuevos cúmulos globulares pasaron a engrosar la reducida lista de 158 cúmulos globulares que se conocían hasta ahora en la Vía Láctea. El hallazgo se produjo gracias a las nuevas imágenes obtenidas por el telescopio VISTA de ESO en el Observatorio Paranal, en Chile, como parte del programa de sondeo de la Vía Láctea llamado VVV. Este sondeo también ha detectado el primer cúmulo abierto ubicado más allá del centro de la Vía Láctea y cuya luz ha tenido que viajar a través del polvo y el gas que obscurecen el corazón de nuestra galaxia, para llegar hasta nosotros.
El deslumbrante cúmulo globular llamado UKS 1 domina el lado derecho de la primera de las nuevas imágenes infrarrojas del telescopio de sondeo VISTA. Pero si dirigimos la mirada aún más lejos, encontraremos una sorpresa que permanecía escondida en este rico campo de estrellas: un tenue cúmulo globular descubierto gracias a los datos obtenidos por uno de los sondeos de VISTA. Es necesario mirar muy de cerca esta imagen para ver este otro cúmulo estelar llamado VVV CL001, visible como una pequeña colección de estrellas en la parte izquierda de la foto.
VVV CL001 es sólo el primero de los cúmulos globulares descubiertos por VISTA. El mismo equipo ha encontrado un segundo objeto, conocido como VVV CL002, que aparece en la segunda imagen. Es posible que esta pequeña y débil agrupación sea el cúmulo globular más cercano al centro de la Vía Láctea que se conoce. Descubrir un nuevo cúmulo globular en nuestra Vía Láctea es algo muy inusual. El último fue descubierto en 2010, y sólo se conocían 158 cúmulos globulares en nuestra galaxia antes de este nuevo descubrimiento.
Estos nuevos cúmulos son hallazgos iniciales del sondeo VISTA de Variables en la Vía Láctea (VVV) que de manera sistemática estudia sus partes centrales en luz infrarroja. El equipo VVV está dirigido por Dante Minniti (Pontificia Universidad Católica de Chile) y Philip Lucas (Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido).
Además de cúmulos globulares, VISTA está encontrando muchos cúmulos abiertos o galácticos, objetos mucho más comunes que los cúmulos globulares y que contienen menos estrellas y más jóvenes. Otro cúmulo anunciado recientemente, VVV CL003, parece ser un cúmulo abierto que se encuentra hacia el corazón de la Vía Láctea, pero más allá, a unos 15.000 años-luz del centro. Este es el primer cúmulo de este tipo descubierto en el otro extremo de la Vía Láctea.

En el centro se encuentra en tenue cúmulo globular VVV CL002, recientemente descubierto. Este cúmulo estelar está ubicado cerca del centro de la Vía Láctea. (Foto: ESO/D. Minniti/ Equipo VVV)
Los cúmulos recién descubiertos son tan tenues que no es extraño que hayan permanecido ocultos durante tanto tiempo; UKS 1 (visible en la primera imagen), que evidentemente eclipsa a los cúmulos debutantes, era hasta hace unos pocos años el cúmulo globular más tenue que se conocía en la Vía Láctea. Debido a la absorción y el enrojecimiento de la luz estelar a causa del polvo interestelar, estos objetos sólo pueden ser observados en la luz infrarroja y VISTA, el telescopio de sondeo más grande del mundo, es ideal para la búsqueda de nuevos cúmulos ocultos detrás del polvo en las partes centrales de la Vía Láctea.
Existe la interesante posibilidad de que VVV CL001 esté gravitacionalmente unida a UKS 1, lo que convertiría a estas dos agrupaciones estelares en el primer cúmulo globular binario de la Vía Láctea. Sin embargo, esto también podría ser sólo un efecto causado por la línea de visión, y que los cúmulos estén en realidad separados por una distancia inmensa.
Estas fotos de VISTA fueron creadas a partir de imágenes tomadas a través de los filtros J (en azul), H (en verde), y K (en rojo) en el infrarrojo cercano. El tamaño de las imágenes muestra sólo una pequeña fracción del campo completo de visión de VISTA. (Fuente: ESO)

Levitación magnética

El video muestra el curioso fenómeno de la levitación magnética. Para lograrlo con algunos objetos, se ha introducido un disco especial en su interior. (Fuente: Brusspup

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=QbcBpuDuUms&feature=player_embedded[/youtube]

La Matemática Experimental

Artículo, del blog Bitnavegantes, que recomendamos por su interés.
En su libro de 1989, "The Emperor's New Mind", Roger Penrose comentaba sobre las limitaciones del conocimiento humano: Se conjetura que nunca sabremos probablemente si una cadena es de 10 y 7 consecutivos que aparecen en la expansión digital del número pi.
Tan sólo 8 años más tarde, Yasumasa Kanada utilizó un ordenador para encontrar exactamente esa cadena, partiendo de los dígitos 22869046249 de pi.
Penrose no estaba solo en su incapacidad para prever la enorme capacidad que los ordenadores pronto poseerían. Muchos fenómenos matemáticos, que no hace mucho tiempo parecían ocultos e incognoscibles, pueden ser  ahora descubiertos, con tremenda precisión.

El artículo, del blog Bitnavegantes, se puede leer aquí.

Secuencian los genomas de 17 cepas de ratones


Un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas (los códigos genéticos) de 17 cepas de ratón. (Foto: Zina Deretsky, National Science Foundation)


Un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas (los códigos genéticos) de 17 cepas de ratón que son las usadas con mayor frecuencia en los estudios de laboratorio sobre enfermedades humanas.
Este logro sienta las bases para la identificación de genes responsables de rasgos importantes, incluyendo los relacionados con enfermedades que afectan tanto a ratones como a humanos.
Los ratones representan el principal modelo genético para el estudio de enfermedades humanas. Y por ello, las recién obtenidas secuencias genómicas, al permitirles a los científicos conocer todas las diferencias de ADN entre las 17 cepas, acelerarán la tarea de identificación de subgrupos de mutaciones y genes que contribuyen al desarrollo de enfermedades.
En el trabajo de secuenciación, también se hicieron comparaciones entre secuencias de ADN de cuatro cepas derivadas de ratón silvestre (tres subespecies de ratones y una especie de ratón distinta) con el fin de reconstruir sus historias evolutivas.
Los resultados revelan notables variaciones en las relaciones de parentesco evolutivo entre las cepas a través de sus genomas.
En otras palabras, la conexión evolutiva entre las cepas de ratón depende del segmento de ADN considerado.
Los genomas de los ratones son combinaciones complejas de diferentes historias evolutivas, según la valoración hecha por Bret Payseur de la Universidad de Wisconsin en Madison, quien trabajó con Michael White, de la misma universidad, en esta parte del estudio.
Estos resultados resaltan la importancia de establecer comparaciones genéticas entre las especies, y señalan las posibles complejidades de estudiar la evolución de mutaciones causantes de enfermedades.

Se localizan los focos de la erupción del volcán submarino en El Hierro


(Imagen: IEO)


Un equipo de científicos del Instituto Español de Oceanografía (IEO), organismo público de investigación dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación, ha localizado y cartografiado los focos de la erupción del volcán submarino en El Hierro durante la misión científica que, desde el pasado 23 de octubre, están desarrollando en la zona a bordo del buque Ramón Margalef.
El equipo científico, dirigido por Juan Acosta y Francisco Sánchez, ha localizado un edificio volcánico de nueva creación de forma cónica, con un diámetro en la base de 700 metros, una altura de 100 metros y un cráter de unos 120 metros de anchura. La base del cráter se encuentra situada a 300 metros de profundidad. Asimismo, y mediante la utilización de ecosondas de mayor frecuencia, ha sido posible localizar las columnas de gases y fluidos que emite el volcán y otros puntos de emisión (fisuras).
Los autores del hallazgo destacan que es el primero que se consigue en estas condiciones en todo el mundo, dado que se ha investigado el volcán y las actividades volcánicas asociadas en el momento óptimo de su actividad eruptiva sobre el fondo. Esta temprana localización y caracterización del fenómeno volcánico permitirá estudiar la evolución temporal de estos fenómenos y facilitará la interpretación y conocimiento del fenómeno volcánico en las islas.
El buque Ramón Margalef partió de Vigo el martes 18 de octubre rumbo a Tenerife, donde llegó el pasado sábado. El domingo por la mañana llegó finalmente a El Hierro. El Ramón Margalef, hasta hace escasas semanas aún en fase de pruebas, aceleró su puesta a punto para encabezar esta misión científica, que supone su estreno. Su objetivo es estudiar la actividad volcánica en la zona y sus consecuencias tanto en los fondos marinos de la isla canaria como en su ecosistema.
El buque lleva a bordo un vehículo submarino de observación remota, denominado Liropus, con capacidad para observar y muestrear ecosistemas de hasta 2.000 metros de profundidad. El buque Ramón Margalef, así como su vehículo submarino de observación remota, es cofinanciado por el Programa Operativo Fondo Tecnológico, partida especial de fondos FEDER de la UE dedicada a la promoción de la I+D+i en España.
La campaña oceanográfica en la cual se han realizado estos descubrimientos se realiza en colaboración con la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN) y la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información (ACIISI), en el marco de apoyo al Comité Científico del PEVOLCA. (Fuente: Ministerio de Ciencia e Innovación)

Cuenta atrás para el lanzamiento de un nuevo 'rover' a Marte


El rover Curiosity. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)


"Tres, dos, uno…. ¡Lanzamiento! La misión Mars Science Laboratory ya está rumbo a Marte!”. Esa es la frase del momento más deseado por un pequeño grupo de investigadores de los departamentos de Física y Geología de la Universidad de Alcalá. La razón es que forman parte del equipo científico de la misión que la agencia NASA enviará al planeta vecino el próximo día 25 de noviembre desde la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral (Florida, EE UU).
El lanzamiento de la misión, tras dos años de retraso por cuestiones económicas en la NASA, cierra un largo periodo de preparación, pruebas y ensayos de instrumentos, experimentos científicos y de entrenamiento para el análisis de los datos. Los investigadores de este equipo, liderados por el profesor Miguel Ramos, participan en la misión a través del instrumento denominado Rover Environmental Monitoring Station (REMS). Se trata de una completa estación meteorológica incorporada en el rover o vehículo Curiosity, que constituye la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la agencia espacial estadounidense.
El instrumento REMS ha sido desarrollado por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) y es sólo uno de los muchos instrumentos ensamblados en Curiosity, un vehículo que recorrerá en los próximos años muchos kilómetros por la superficie de Marte. Allí llegará en el verano de 2012. REMS será la estación meteorológica más completa que se ha posado sobre la superficie de Marte desde que lo hiciera por primera vez la misión Viking a finales de los años 70 del pasado siglo XX.
Este instrumento dispone de multitud de sensores para medir la temperatura y la humedad ambiente, la velocidad del viento, la radiación solar que llega a la superficie (incluyendo radiación ultravioleta), o la temperatura del suelo, entre otros. Con ello, no sólo se pretende conocer de forma precisa las condiciones ambientales en la zona de amartizaje de la misión -el cráter Gusev-, sino también conocer las propiedades de los materiales de la superficie. Uno de los objetivos científicos a desarrollar por el equipo de la Universidad de Alcalá es establecer la posible existencia de suelos congelados en los lugares por donde pase el rover.
El agua ha jugado un papel muy importante en la evolución geológica y climática de Marte, ya que en el pasado hubo ríos, lagos, mares y hasta un océano. Sin embargo, en la actualidad, las condiciones climáticas y ambientales del planeta no permiten la existencia de agua líquida, lo que junto a las extremadamente bajas temperaturas de la superficie, hace que parte de esta agua se encuentre congelada bajo la superficie. Así lo confirmó en el año 2008 la misión Phoenix de NASA cuando descubrió hielo bajo el regolito marciano.
Los investigadores Miguel Ramos, Miguel Ángel de Pablo, Juan José Blanco y Antonio Molina pretenden emplear los datos de temperatura del suelo y del aire que adquiera el instrumento REMS para intentar deducir las condiciones térmicas del subsuelo cerca de la superficie, tal y como estos científicos vienen haciendo durante muchos años en la Antártida. De hecho, uno de los sensores del instrumento REMS, el sensor de temperatura del suelo, fue probado durante las campañas antárticas españolas 2007-2008 y 2008-2009, lo que ayudó a su mejora antes de ser ensamblado junto con el resto de instrumentos de MSL.
La dilatada experiencia de estos investigadores en física ambiental y atmosférica por un lado y en geología de Marte por otro, además de su conocimiento de las condiciones reinantes en condiciones polares como las que hay en la Antártida y en Marte, les ha permitido constituir un grupo interdisciplinar que les permitirá un análisis más complejo y profundo de los datos que a partir de 2012 el MSL mandará desde Marte.
Aunque el lanzamiento de la misión es un momento muy deseado, deja por delante muchos meses de trabajo para dejar listos los métodos de análisis de los datos, además de la incertidumbre del éxito del amartizaje. En cualquier caso, de momento, los científicos esperan impacientes que la misón parta con éxito rumbo a Marte. (Fuente: Universidad de Alcalá)

Aparición de intensos campos magnéticos poco después de formarse el universo


Modelos digitales de estructuras turbulentas del campo magnético. (Foto: © Federrath, Chabrier, Schober, Banerjee, Klessen, y Schleicher)


Poco después del Big Bang, el colosal estallido con el que se formó el universo, se generaron en el cosmos intensos campos magnéticos, los cuales han tenido un papel de gran relevancia en la evolución del universo tal como lo conocemos.
¿Por qué el gas que se encuentra entre las galaxias o entre las estrellas de una misma galaxia está magnetizado?
Un estudio, llevado a cabo bajo la dirección de Christoph Federrath y Gilles Chabrier del Centro de Investigación Astrofísica de Lyon, dependiente del CNRS, la Escuela Normal Superior de Lyon y la Universidad Claude Bernard de Lyon 1, en Francia, ofrece la primera explicación sólida para la presencia del gas magnetizado intergaláctico e interestelar.
Poco después del Big Bang, un campo magnético inicialmente débil podría haber sido amplificado por movimientos turbulentos, como los que tienen lugar dentro de la Tierra y del Sol, y que debieron existir en el universo primigenio. Según las simulaciones, estas turbulencias produjeron un crecimiento exponencial del campo magnético.
Los cálculos del equipo de investigación muestran que este fenómeno es posible incluso en condiciones físicas extremas, tales como las existentes poco después del Big Bang, cuando las primeras estrellas se formaron.
Las simulaciones digitales en 3D ejecutadas por los investigadores revelan de qué manera las líneas de campo magnético pueden ser retorcidas, dobladas y moldeadas de otros modos por los flujos turbulentos.
Al igual que la electricidad genera un campo magnético a través del movimiento de partículas cargadas, las propias cargas son sometidas a una fuerza a medida que avanzan por un campo magnético.
Los autores del estudio argumentan que, bajo las condiciones idóneas, la interacción entre un campo magnético y la energía turbulenta (un tipo de energía cinética generada por la turbulencia) puede amplificar un campo inicialmente débil, convirtiéndolo en un fuerte campo.

El temible espolón de dinosaurios como el Velocirraptor


Reconstrucción realizada por Jorge Gonzales de un Talos sampsoni. (Imagen: Universidad Estatal de Montana)


Los dinosaurios como el emblemático Velocirraptor de la película "Parque Jurásico" son famosos por su aspecto atemorizante. Esa descripción de bestias capaces de despedazar a sus presas o contrincantes en un santiamén se ha popularizado en parte porque los miembros de este grupo poseían en cada pie una especie de espolón, comparable con un gancho de matadero. La utilidad que esa garra muy curvada en el pie tenía para esos dinosaurios ha sido un misterio para los paleontólogos durante mucho tiempo, aunque, sin duda, la hipótesis de que sirviera como arma, ha sido la más aceptada.
Los resultados de una nueva investigación aportan datos esclarecedores sobre esta cuestión.
El nuevo estudio documenta el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio, a la que se le ha dado el nombre de Talos sampsoni. Con un peso estimado de 38 kilogramos, es un miembro de un grupo raro de dinosaurios terópodos con plumas, parecidos a pájaros, cuya evolución en América del Norte ha sido fuente de muchos años de debates científicos, en gran parte por la falta de material fósil apropiado.
Los restos cuyo análisis ha conducido a la conclusión de que pertenecen a una especie de dinosaurio hasta ahora desconocida, fueron encontrados hace tres años en el sur de Utah por Mike Knell (Universidad Estatal de Montana).
Se ha especulado con que los dinosaurios utilizaban el espolón del pie para capturar a sus presas, luchar contra otros miembros de la misma especie, o defenderse de sus atacantes.
El equipo de Lindsay Zanno (Universidad de Wisconsin-Parkside), basándose en sus exámenes de los restos de Talos sampsoni, ha llegado a la conclusión de que estos animales usaban como arma esa parte de su pie.
Las huellas dejadas en suelos antiguos por animales de estrecho parentesco evolutivo con el Talos sampsoni sugieren que mantenían el espolón apartado del suelo al caminar. Todo apunta, por tanto, a que el espolón de los dinosaurios de esa clase no era utilizado para fines tan mundanos como caminar, sino que era un instrumento destinado a causar daños.