Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

                                 Arecibo: El telescopio más grande
                                          9 de marzo de 1996

 El radio telescopio de Arecibo es actualmente el telescopio de una antena más grande del mundo.

Inaugurado en 1963, este radio telescopio de 305 metros (1000 pies) reside en un valle natural de Puerto Rico.

El telescopio de Arecibo ha sido usado para muchos proyectos de investigación astronómica, incluyendo la búsqueda y estudio de púlsares, y la realización de mapas de gases atómicos y moleculares de la galaxia y del universo.

Como la antena de Arecibo se puede usar también para enviar ondas de radio, se ha usado para lanzar y grabar la radiación de los planetas de nuestro Sistema Solar, e incluso ha emitido mensajes a áreas de la galaxia que podrían albergar vida extraterrestre inteligente.

Cualquier persona del mundo puede usar el telescopio, siempre que su propuesta sea seleccionada por un comité de selección.

                              El telescopio Hubble cartografía Plutón
                                         11 de marzo de 1996

Ninguna nave espacial de la Tierra ha explorado aún Plutón, pero los astrónomos han encontrado maneras de cartografiar su superficie. Un impresionante mapa de este planeta distante y diminuto, el primero basado en imágenes directas, fue dado a conocer a finales de la pasada semana mediante un comunicado de prensa del Telescopio Espacial Hubble.

Arriba están las vistas de los dos hemisferios opuestos del mapa de la superficie de Plutón (el norte está arriba) elaborado por la computadora. El patrón de rejilla se debe a la técnica informática usada, donde cada cuadrícula tiene unas 100 millas de lado a lado. El mapa está basado en las imágenes del Hubble hechas cuando Plutón estaba e unos simples 3 mil millones de millas de distancia. Muestra fuertes variaciones de brillo, confirmando y mejorando sustancialmente las observaciones desde tierra.

Mientras que las variaciones de brillo pueden ser debidas a elementos superficiales como cráteres y cuencas, es más probable que estén provocadas por regiones de nitrógeno y metano congelados. Las regiones heladas deberían mostrar cambios "estacionales" que pueden ser rastreados en futuras observaciones del Hubble.

Sí, Plutón es un planeta incluso aunque sólo tiene ¡2/3 del tamaño de la Luna terrestre!

                                    Aquí viene el Cometa Hyakutake
                                            13 de marzo de 1996

La reacción de las gentes antiguas ante la aparición de cometas brillantes ha derribado imperios, destronado reyes y se ha tomado como un signo de grandes eventos por venir. Probablemente algunos de estos cometas no alcanzaron tanto brillo como tendrá el Cometa Hyakutake en las próximas dos semanas. Es probable que todas los organismos de noticias cubran pronto el Cometa Hyakutake ampliamente. El Cometa Hyakutake ya se muestra arriba con una cola de polvo.

Esta imagen, tomada directamente de un negativo fotográfico, muestra las estrellas como puntos negros y la brillante coma cometaria y la cola como nubes oscuras contra el fondo blanco del espacio.

Durante su aproximación más cercana a la Tierra el 25 de marzo, el Cometa Hyakutake aparecerá en el hemisferio norte como una bola difusa de luz más brillante que la mayoría de estrellas. El Cometa Hyakutake será entonces visible en la mayor parte de la noche incluso sin prismáticos, pasando entre las estrellas del mango del Gran Carro. El Cometa Hyakutake se verá mejor en cielos oscuros lejos de las luces de la ciudad, donde su cola, extendiéndose probablemente 20 grados o más, será visible más fácilmente. Mientras el Cometa Hyakutake se aleje de la Tierra se atenuará, pero brillando de nuevo mientras se acerca al sol a finales de abril. En ese momento será visto mejor en el hemisferio sur. No hay ninguna posibilidad de que el Cometa Hyakutake golpee la Tierra.

                              El observatorio solar McMath-Pierce
                                      15 de marzo de 1996

Esta estructura de aspecto extraño silueteada en primer plano contiene los tres telescopios solares más grandes del mundo. Situado en Kitt Peak, Arizona, el telescopio más grande dentro de las Instalaciones McMath-Pierce mide 1,6 metros de diámetro y contiene sólo espejos. El telescopio no contiene ventanas o lentes ya que enfocar la brillante luz solar las sobrecalentaría.

En el fondo de esta foto del amanecer están la Luna y Venus.

Los telescopios se usan en muchos proyectos de investigación que incluyen la determinación de la estructura del Sol, investigar las razones de la corona solar, seguimiento de las manchas solares y las llamaradas solares, además de observar planetas brillantes y cometas cerca del Sol. ¡Los telescopios ayudan incluso a monitorizar el contenido atmosférico en la Tierra de ozono y CFCs!

                                 Los topes de las nubes de Saturno
                                        17 de marzo de 1996

Este primer plano de la parte superior de las nubes de Saturno  lo tomó la nave espacial robótica Voyager 1 cuando pasaba cerca del planeta gigante en noviembre de 1980.

Las nubes de Saturno están compuestas principalmente de gases hidrógeno y helio, pero una pequeña cantidad de otros elementos le da sus colores a las nubes. Estos colores se han tratado por computadore en la fotografía de arriba.

Normalmente las nubes están divididas sólo en dos bandas y un cinturón, pero el centro de esta fotografía muestra el añadido de una nube roja ovalada. El origen del óvalo es un misterio, aunque su color indica que su composición es ligeramente diferente de las nubes que lo rodean.

Una nueva nave (la Cassini) visitará Saturno y en estos momentos se planea lanzarla en 1997.

                               La cola iónica del Cometa Hyakutake
                                       19 de marzo de 1996

Esta fotografía del Cometa Hyakutake fue realizada el 14 de marzo de 1996. Ahora se ve claramente la estructura en la cola iónica del Cometa Hyakutake . Una cola iónica se forma cuando el cometa se acerca al Sol. La luz solar provoca que el gas y el polvo hierva hacia afuera del núcleo sólido del cometa. Entonces, los gases cargados, denominados iones, son acelerados en dirección contraria al Sol  por el viento solar; partículas en rápido movimiento manando al exterior desde la corona del Sol. La cola de iones aparece azul y brilla por fluorescencia. Mientras el Cometa Hyakutake consigue acercarse al Sol durante el próximo mes, también se espera que luzca una cola de polvo. Las colas de polvo  brillan debido a la luz reflejada desde el Sol. Las colas cometarias apuntan hacia afuera del Sol, incluso mientras un cometa se mueve alejándose del Sol. Para los observadores del hemisferio norte, el Cometa Hyakutake debería aparecer esta noche en la parte oriental de la constelación de Virgo y debería ser de una magnitud aproximada de 2,5. El cometa lucirá mucho más impresionante en los cielos más oscuros; en una ciudad es probable que sólo veas ¡un borrón difuso!

                              Cerca del núcleo del Cometa Hyakutake
                                         21 de marzo de 1996

 Esta imagen en falso color del 19 de marzo del Cometa Hyakutake desde uno de los telescopios terrestres más sofisticados captura el área circundante al núcleo cometario.

Un núcleo cometario, no visible aquí directamente, es una bola sólida de hielo sucio probablemente de no más de 10 kilómetros de diámetro.

Esta imagen nos muestra, por primera vez, las características del irregular brillo en el coma que rodea al núcleo.

El comienzo de su cola ionizada se ve como una característica brillante que emana de su derecha, aproximándose a unos 1000 km del núcleo.

A la distancia del cometa, el angulo de visión capturado aquí es aproximadamente el tamaño de la Tierra. Si hace bueno, el Cometa Hyakutake podría ser visible esta noche.

                             Pasado y futuro del cometa Hyakutake
                                      23 de marzo de 1996

La imagen de arriba en color falso del cometa Hyakutake tomada hace sólo dos días muestra su cola de rápido desarrollo. El cometa tiene ahora una coma  considerable con un centro brillante, lo que le presta una apariencia visual espectacular.

Esta no es la primera visita del cometa Hyakutake al Sistema Solar interior. Algunas determinaciones orbitales recientes muestran con claridad que el cometa Hyakutake ha estado aquí antes, aunque se estima que el acercamiento anterior sucedió hace unos 8600 años (durante la época de las primeras ciudades humanas de las que se tiene registro). Si esta fuese la primera excursión del cometa al Sistema Solar interior, probablemente no parecería tan brillante como lo es ahora: los cometas primerizos no suelen desprender tanto gas luminoso como los veteranos.

Antes realizar ningún acercamiento al Sistema Solar interno, el cometa Hyakutake estuvo durmiente en la nube de Oort del Sistema Solar exterior durante unos pocos miles de millones de a;os, junto con cientos de miles de cometas similares. Se ha predicho que el cometa Hyakutake se convertirá en el más brillante desde el cometa West de 1976, que rivalizó con las estrellas más brillantes del cielo.

Esta noche, el cometa Hyakutake puede verse mejor desde las 20 horas cerca de la cola de la Osa Mayor.