Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

                                   Tanques de despegue
                                   24 de febrero de 1996

Aquí vemos cayendo a Tierra el Tanque Externo (ET) desprendido del Transbordador Espacial Discovery dieciséis minutos después del despegue del STS-29, en una fotografía tomada por el astronauta del transbordador James P. Bagian.

El ET, con 47 metros de longitud, es el componente no-reutilizable más grande del sistema del Transbordador. Después de cargar unos 500.000 galones de combustible líquido para alimentar los motores principales del Transbordador durante el despegue, su destino final es re-entrar en la atmósfera, desintegrarse y sumergirse en alguna zona remota del océano.

El costado de este ET muestra una quemadura normal causada durante la separación de uno de los Cohetes de combustible sólido reutilizables.

                                         ¡Bólido!
                             26 de febrero de 1996

En ocasiones raras pero espectaculares, los bólidos, meteoros más brillantes que la más brillante de las estrellas, destellan a través de los cielos, produciendo sonidos audibles algunas veces y sobreviviendo ocasionalmente hasta chocar contra la superficie de la Tierra.

Arriba mostramos la traza de uno de estos bólidos, registrado el año pasado en enero en los cielos sobre Hannover, Alemania, mostrando cómo el deslumbrante meteoro gana en brillo con facilidad a las estrellas de la constelación de Orión (visible hacia la derecha). De hecho, durante ese breve momento Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, queda arrollada mientras la imagen del bólido la roza. Este dramático evento fue grabado mediante una técnica de observación con videocámara conocida como MOVIE.

El espacio interplanetario está lleno de meteoroides, "rocas" de decenas de metros de diámetro o menos. Al chocar con la atmósfera de la Tierra a grandes velocidades relativas, dejan estelas visibles conocidas como meteoros o, más poéticamente, "estrellas fugaces". Las estelas se crean cuando el intenso calor generado por la fricción los vaporiza. Los bólidos pueden causarlos meteoros que pesan unos pocos gramos que no sobreviven hasta llegar al suelo. Los restos de los más grandes, que llegan hasta el suelo tras atravesar este suplicio ardiente, se llaman meteoritos.

Aunque los bólidos son raros, se pueden ver meteoros en cualquier noche clara del año. Incluso fuera de los eventos de lluvias de meteoros regulares predichas, los observadores pacientes en lugares de cielos oscuros pueden ver varios por hora, ¡simplemente mirando hacia arriba! Debería informarse el avistamiento de bólidos.

                    Explosiones descubiertas cerca del centro galáctico
                                        28 de febrero de 1996

Este pasado diciembre fueron descubiertas tremendas explosiones cerca del centro de nuestra galaxia y están siendo anunciadas mediante un artículo en Nature  y una conferencia de prensa en la NASA.

Estallidos como éstos no han sido nunca vistos antes, y por lo tanto la causa exacta es desconocida y probablemente será fuente de especulaciones astronómicas y observaciones los años venideros.

Estas erupciones, mucho más poderosa que cualquier explosión que los humanos podamos crear, probablemente conllevan las extremas condiciones que se encuentran sólo en la superficie de una estrella de neutrones en un sistema binario, posiblemente similar al sistema binario de rayos X descrito en el dibujo superior.

La nueva fuente, apodada GRO J1744-28 en honor a la nave espacial que lo descubrió y a su posición, produce actualmente múltiples latidos de energía al día, cada cual de ellos de varios segundos de duración. Los estallidos son muy destacados en rayos X.

Entre los jefes del equipo de descubridores se incluye a Chryssa Kouveliotou (USRA) y a Gerald Fishman (NASA/MSFC).

                                       Una misteriosa nebulosa Cono
                                             1 de marzo de 1996

 A veces, las formas más simples son las más difíciles de explicar.

Por ejemplo, el origen de la misteriosa región con forma de cono situada justo debajo del centro de la fotografía superior es todavía un misterio.

La región oscura contiene claramente mucho polvo que bloquea la luz proveniente de la nebulosa de emisión y del cúmulo abierto NGC 2264 que está detrás de él.

Una hipótesis mantiene que el cono está formado por un viento de partículas proveniente de una fuente energética soplando más allá del glóbulo de Bok de la cabeza del cono.

                                 La luna Ariel de Urano: mundo valle
                                             3 de marzo de 1996

¿Qué dio forma a los valles de Ariel? La pregunta se presentó cuando el Voyager 2 pasó cerca de este satélite de Urano  en enero de 1986.

Entre las especulaciones se incluye que el calentamiento producido por las antiguas mareas de Urano provocasen "lunamotos" y corrimientos enormes en la superficie de la luna. Cualquiera que fuese la razón, se encontró una enorme red de valles hundidos que cubriendo esta luna congelada y algún material desconocido cubre ahora el fondo de muchos de estos canales.

Ariel es la segunda más cercana a Urano después de Miranda y está compuesto a medias, aproximadamente, por hielo de agua y roca.

Ariel fue descubierto por William Lassell en 1851.

                              ¿Un agujero negro en el centro de M87?
                                          5 de marzo de 1996

El centro de la cercana galaxia gigante M87  es un sitio violento y denso. En esta fotografía de 1994 tomada por el Telescopio Espacial Hubble se encontró un disco de gas  caliente en órbita al centro de esta masiva galaxia elíptica. El disco se hace evidente en la parte inferior izquierda de la fotografía de arriba.

La velocidad de rotación del gas en este disco indica la masa del objeto al que está orbitando el gaso, mientras que el tamaño del disco indica el volumen aproximado del objeto central. Estas observaciones arrojan una densidad central tan alta que el único objeto hipotético que podría estar ahí es un agujero negro.

La imagen muestra también un chorro de gran energía que emana del objeto central. El chorro está compuesto de partículas cargadas moviéndose a gran velocidad y se ha roto en nudos de al menos 10 años luz de diámetro.

                                 Frentes furiosos en la nebulosa Veil
                                           7 de marzo de 1996

La explosión supernova de una estrella de alta masa resulta en olas de rápida propagación.

Al frente de las olas mostradas arriba, el gas ionizado en el resto de la Supernova se dispara desde la explosión, barre materia y rompe átomos, dejándolos como iones y electrones.

Observaciones del Telescopio Espacial Hubble en 1993 indican que la ola azul fue catapultada desde la explosión estelar después de la ola roja y aún tiene que alcanzarla en algunas regiones.

El resto de la supernova Veil tiene un tamaño angular muy grande – seis veces el diámetro de la luna llena – y partes de él se conocen como el " Cygnus Loop", y se catalogan con los números NGC 6960, NGC 6979, NGC 6992, y NGC 6995.