Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

                             La mayor aproximación del cometa Hyakutake
                                         24 de marzo de 1996

La imagen en color real de arriba del cometa Hyakutake se tomó la noche del 21 al 22 de marzo. Esta noche, el cometa Hyakutake estará en su aproximación máxima a la Tierra, acercándose a sólo 16 millones de kilómetros mientras pasa sobre el Hemisferio Norte del planeta. Desde zonas de cielo oscuro, se podría ver su cola cubriendo unos 20 grados del cielo (40 el diámetro aparente de la luna llena) que se corresponden a bastante más de 4,8 millones de kilómetros a la distancia a que se encuentra el cometa.

La palabra cometa, que se refiere a la cola, deriva del griego "aster kometes", que significa estrella de largos cabellos (¡y la cabellera del cometa Hyakutake sigue creciendo mientras se acerca al Sol!)

La cola crece mientras el sol calienta y sublima (cambia directamente de sólido a gas) el material de la superficie helada del núcleo del cometa, enviando chorros de gas y polvo al espacio. El viento solar barre el material, así que la cola del cometa suele apuntar hacia el lado contrario del sol en lugar de seguir simplemente tras el cometa en su órbita.

Algunos predicen que la cola crecerá durante los próximos días a cerca de 50 grados.

Durante el resto de marzo y la mayoría de abril, el cometa Hyakutake será visible para los observadores del Norte (si el tiempo lo permite). La cola se verá mejor desde zonas de cielo oscuro. Los cielos iluminados por la Luna tenderán a malograr el cometa al acercarse la luna llena el 3 de abril (sin embargo, ¡el 3 de abril habrá un eclipse lunar!)

                            ¿De qué están hechas las colas de los cometas?
                                            26 de marzo de 1996

La cola del cometa Hyakutake, visible en esta reciente imagen en color, está compuesta de polvo  y gas desprendidos del núcleo helado del cometa por el calor del Sol y soplado hacia fuera por el viento solar. Bañadas en luz ultravioleta, las moléculas de gas se rompen y se excitan, produciendo un fulgor característico. Este fulgor es el responsable de la luz visible de la cola y usando espectroscopios los astrónomos pueden identificar los compuestos implicados. El paso de Hyakutake presenta una excelente oportunidad para usar esta técnica en la exploración de la composición de su cola.

Los típicos gases que constituyen la cola de los cometas son combinaciones simples de hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno; por ejemplo, son comunes el H20 (agua), el CO (monóxido de carbono) y el CN (cianógeno). De hecho, los componentes venenosos CO y CN se vieron en el espectro del cometa Halley durante su aparición de 1910. Esto provocó cierta preocupación pública en aquella época, ¡ya que se esperaba que la Tierra pasase a través de la cola de Halley! Sin embargo, al estirarse durante millones de kilómetros, las colas de los cometas son extremadamente delgadas y tenues, así que no representan peligro para la atmósfera terrestre.

                             Cerca del núcleo de Hyakutake
                                 28 de marzo de 1996

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó esta imagen de la región cercana al núcleo del cometa Hyakutake el 25 de marzo mientras el cometa se aproximaba a menos de 15 millones de kilómetros de la Tierra. Cubre un área relativamente "pequeña" de 3.200 kilómetros de amplitud con el la dirección al sol hacia la parte inferior derecha (hacia la cola es la parte superior izquierda). La imagen muestra grandes cantidades de polvo saliendo a chorros desde el lado del núcleo que da al Sol mientras éste calienta la superficie de este sucio "iceberg en órbita". La presión de la luz solar termina por empujar el polvo en la dirección de la cola y según aumenta la producción de polvo, la ya visualmente impresionante cola se hará ¡incluso más brillante! El tamaño real del núcleo no se conoce, pero se estima que sea de 8 a 16 kilómetros, similar al cometa Halley. En lo que aquí vemos, el punto más brillante sea posiblemente el final del chorro de polvo más potente en lugar del propio núcleo.

También parece ascender otro gran chorro de polvo desde el lado oscuro pero es difícil juzgar su ángulo real con respecto a nuestra línea de visión

En la parte superior izquierda de la imagen podemos ver algunos fragmentos grandes que se han desprendido del núcleo del cometa, produciendo colas propias.

El polvo del cometa podría representar material primordial para la formación del sistema solar y la NASA tiene planes para una misión que vuelva con muestras de polvo cometario.

                              Una vista del cometa en ultravioleta extremo
                                             30 de marzo de 1996

Mientras el Sol inunda al cometa Hyakutake con luz ultravioleta, los gases de la coma dispersan la radiación y muestran fluorescencia haciendo del cometa una fuente brillante en el cielo ultravioleta. La imagen de arriba, realizada usando datos del satélite de la NASA Explorador de UltraVioleta Extremo (EUVE), representa en color falso la intensidad del cometa en esta banda de alta energía invisible. La imagen tiene alrededor de 3/4 de grados de alto y 2 de ancho y ofrece conocimientos sobre la composición de este visitante del sistema solar lejano que puede obtenerse de las bandas de mayor energía del espectro ultravioleta.

El satélite Explorador Ultravioleta Internacional (IUE) también ha examinado la luz ultravioleta proveniente del y ahora informa de la detección de muchas bandas de emisión molecular, particularmente las debidas a iones de carbono molecular (C2), monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (C02) así como indicaciones de un rápido crecimiento en la producción de agua (H20).

                                 Hyakutake, Gran Carro y cúpula de observatorio
                                                1 de abril de 1996

En una de las imágenes más espectaculares tomadas hasta ahora, el Cometa Hyakutake se muestra aquí el 26 de marzo alto en el cielo de Missouri. En primer plano, el Observatorio Elmcrest completa con una tenue luz roja brillando dentro de la cúpula. Las estrellas del fondo se movieron ligeramente durante la exposición, provocando que aparezcan como rayas en vez de puntos de luz. Sin embargo, la constelación de la Osa Mayor, incluyendo el Gran Carro, es visible. ¿Puedes observarlo? (Ayuda: la cola del Hyakutake discurre a través del mando del Carro). Las fotografía en las que se puede reconocer tanto los objetos de primer plano como los del fondo visibles pueden ser bastante llamativas ya que añaden perspectiva angular y contraste al desconocido y místico cometa. ¿Desafiamos a cualquiera a que intente competir con las luces de la ciudad y capturar la Torre Eiffel o el skyline de Nueva York por delante del cometa?

                                     Un afortunado eclipse lunar
                                            3 de abril de 1996

La luna llena de esta noche haría fracasar normalmente el espectáculo de la encantadora cola del Cometa Hyakutake, incluso para aquellos lejos de los contaminados cielos luminosos. Excepto que esta noche los observadores de cometas están de suerte; la danza de los planetas requiere un ¡eclipse total de luna!

Los eclipses lunares acontecen cuando la Luna pasa a través de la sombra de la Tierra. Aunque atenuada, la Luna eclipsada puede no aparecer completamente oscura. La luz del Sol difundida dentro de la sombra de la Tierra después de pasar alrededor del borde del planeta y a través de la atmósfera polvorienta puede hacer que la Luna adquiera unas preciosos matices de rojo durante la totalidad tal y como se demuestra en la foto superior de eclipse lunar de noviembre de 1993.

Esta noche, la totalidad comienza a las 6:26 p.m. EST (N.T.: Horario Estándar del Este, en los EE.UU.) y dura aproximadamente una hora y media. Si el tiempo lo permite, el eclipse será visible para aquellos observadores cometarios y lunares con la suficiente suerte para estar en el lado oscuro de la Tierra.

                                 El cúmulo de galaxias de Perseo
                                          5 de abril de 1996

 Aquí está uno de los objetos más grandes que se pueden ver en el cielo. Cada gota borrosa de la fotografía superior es una galaxia, formando juntas el cúmulo de Perseo, uno de los cúmulos de galaxias más cercano.

Vemos el cúmulo a través de las débiles estrellas que hay en primer plano y que pertenecen a nuestra propia Vía Láctea.

La luz tarda aproximadamente 300 millones de años en llegar hasta nosotros desde allí, por lo tanto sólo vemos este cúmulo tal como era durante la edad de los dinosaurios.

El centro del cúmulo de Perseo, también conocido como Abell 426, es una prodigiosa fuente de radiación de rayos X, y por lo tanto nos ayuda a estudiar cómo se formaron los cúmulos y cómo interactúan el gas y la materia oscura.

El cúmulo de galaxias de Perseo es parte del supercúmulo de galaxias Piscis-Perseo, que se expande por más de 15 grados y contiene más de 1.000 galaxias.

              El Satèlite de Urano Umbriel: Un Misterioso Mundo Oscuro
                                         7 de abril de 1996

¿Por qué Umbriel es tan oscuro? Esta luna refleja solamente la mitad de la luz que reflejan las otras lunas de Urano  como Ariel. ¿Qué es ese anillo tan brillante en la parte superior de la luna? Desafortunadamente nadie lo sabe aún. Estas incógnitas se presentaron cuando la sonda Voyager2 pasó cerca de este satèlite de Urano  en Enero de 1986. Voyager encontró una vieja superficie con crateres inusualmente grandes y determinó que la composiciòn de la superficie de Umbriel  es mitad hielo y mitad roca. Umbriel es la cuarta luna màs grande y la tercera más distante de Urano. Umbriel fue descubierta en 1851 por William Lassell.