Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

                                 Un creciente de Tierra a medianoche
                                           6 de octubre de 1996

El hemisferio norte de la Tierra aparece siluetead como un creciente bañado por el sol en esta bella imagen del satélite GOES 8.

La imagen la tomó cerca de medianoche el Geostationary Operational Environmental Satellite (Satélite Medioambiental Operacional Geostacionario) el 22 de junio de este año, dos días después del solsticio de verano.

El solsticio de verano es el momento del año en que el sol alcanza su más alta declinación en el norte y las regiones árticas cerca de la parte superior de esta foto experimentan 24 horas de luz diurna.

Mirando hacia el sur a lo largo del limbo terrestre, la dispersión atmosférica de la luz solar hace que el brillante creciente pueda ser visible en áreas más allá de las directamente iluminadas por el Sol.

                                  ROSAT explora el cielo de rayos X
                                          8 de octubre de 1996

Lanzado en 1990, el observatorio orbital ROSAT exploró el Universo viendo todo el cielo en rayos X (fotones con unas 1.000 veces más energía que la luz visible).

Esta exploración de ROSAT produjo la imagen más definida y sensible del cielo en rayos X hasta la fecha. La imagen de todo el cielo se muestra con el plano de nuestra galaxia la Vía Láctica pasando en horizontal a través del centro. Tanto el brillo como la energía relativa de los rayos X se representan en colores rojo, verde y azul indicando tres bandas de energía de rayos X (desde la más baja a la más alta).

Las manchas de rayos X brillantes cerca del plano galáctico están dentro de la Vía Láctea. La región más brillante (justo en el centro) se encuentra hacia el Púlsar de Vela y el remanente de la supernova de Puppis (la Popa). También se muestran fuentes brillantes más allá de nuestra galaxia, siendo notables el cúmulo de galaxias de Virgo (cerca de la parte superior derecha) y la Gran Nube Magallánica (LMC). La LMC es fácil de encontrar aquí dado que varias de las bandas negras (áreas en blanco causadas por falta de datos) parecen converger en su posición (abajo a la derecha).

Un fondo general difuso de rayos X domina sobre grandes regiones del cielo. El gas caliente de nuestra propia galaxia proporciona gran parte de este fondo y da pie a las grandes estructuras rizadas visibles en la dirección del centro galáctico (el centro de la imagen). Las fuentes extragalácticas no resueltas también aportan a este fondo, en particular por arriba y por debajo del plano.

A pesar de la apariencia exótica del cielo de rayos X, se puede ver un rasgo muy familiar: las nubes de gas y polvo que delinean el plano de nuestra galaxia absorben los rayos X así como la luz óptica y producen las bandas oscuras que corren a través del centro galáctico.

                                    Triton: La mayor de las lunas de Neptuno
                                            10 de octubre de 1996

 Hoy es el 150 aniversario del descubrimiento de Tritón.

El 10 de octubre de 1846, William Lassell estaba observando el recién descubierto planeta Neptuno. Él estaba intentando confirmar su observación de que Neptuno tenía un anillo, hecha justo la semana anterior. Pero esta vez descubrió que Neptuno tenía un satélite también.

Lassell pronto probó que el anillo era producto de la distorsión de su nuevo telescopio, pero el satélite Tritón permaneció.

La fotografía superior de Tritón fue tomada en 1989 por la única nave espacial que jamás ha pasado por Tritón: El Voyager 2.

El Voyager 2 encontró terrenos fascinantes, una delgada atmósfera, e incluso evidencias de volcanes de hielo en este mundo de peculiar órbita y giro.

Irónicamente, el Voyager 2 también confirmó la existencia de anillos delgados completos alrededor de Neptuno, ¡pero estos habrían sido completamente invisibles para Lassell!

El Canal del Vapor de Agua
12 de octubre de 1996

¿Qué extravagante paisaje de planeta extraterrestre acecha desde debajo de estas nubes de ardiente aspecto? No es más que el Planeta Tierra, por supuesto: tal como se ve en el Canal del Vapor de Agua.

La cámara multicanal del satélite orbital GOES 8 le trae cada hora imágenes como ésta (mostrada en color falso). Este instrumento puede producir imágenes en la longitud de onda infrarroja de 6,7 micrones que viene a ser 10 veces la longitud de onda de la luz visible, registrando la radiación emitida por el vapor de agua en la troposfera superior. Las regiones brillantes se corresponden con altas concentraciones de vapor de agua mientras que las manchas oscuras son áreas relativamente secas.

El vapor de agua atmosférico es invisible al ojo y es producido por la evaporación de los océanos. Al ser movidos hacia arriba por convección en las zonas tropicales afectan al clima contribuyendo de forma sustancial al efecto invernadero.

Estrellas brillantes, galaxia tenue
14 de octubre de 1996

Estos dos cúmulos de estrellas brillantes recién formadas rodeadas por una nebulosa fulgurante está a 10 millones de años luz en la tenue e irregular galaxia catalogada como NGC 2366.

La imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra que el cúmulo más joven, el de debajo, de unos 2 millones de años de edad, sigue rodeado por la nube de gas y polvo a partir de la cual se condensió, mientras que los poderosos vientos estelares de las estrellas del cúmulo de arriba, más antiguo (4-5 millones de años de edad), han empezado a limpiar sus áreas centrales dándole a la nebulosa completa aspecto de gancho.

Comparadas con el sol, las estrellas de esos cúmulos son masivas y de vida corta. La más brillante, cerca de la punta del gancho, es una rara Variable Luminosa Azul con unas 30 o 60 veces la masa del sol (similar a la eruptiva variable Eta Carina de nuestra Vía Láctea). Las estrellas así de masivas son extremadamente variables. Una comparación con imágenes tomadas desde tierra indica que en tres años el brillo de esta estrella ha crecido unas 40 veces lo que la convierte en la actualidad en la estrella más brillante de esta tenue galaxia.

Los estudios de galaxias tan distantes y diversas generan pistas sobre las relaciones entre la formación estelar y la evolución galáctica.

SN 1006: piezas del puzzle de los rayos cósmicos
16 de octubre de 1996

Unos vuelos en globo de investigación dirigidos en 1912 por el físico austriaco Victor Hess revelaron que la Tierra estaba siendo bombareada constantemente por radiación de alta energía procedente del espacio (que dieron en llamarse "Rayos Cósmicos").

¿Qué son los rayos cósmicos y de dónde vienen? Ahora sabemos que en su mayoría son partículas subatómicas (sobre todo protones y electrones) pero su origen sigue siendo un misterio tras todo este tiempo. Después de casi un siglo de estudio, puede que este rompecabezas cósmico haya empezado a resolverse al menos parcialmente gracias a unos nuevos espectros e imágenes de rayos X del observatorio satélite ASCA. Unidos para mostrar la región alrededor de una estrella cuyo paso a supernova se observó en 1006 d.C., las capturas superpuestas en rayos X que vemos arriba (en color falso) revelan los brillantes bordes de la onda de expansión aún creciente de la estrella explotada.

Estas observaciones de ASCA muestran por primera vez que el espectro de energía de las zonas brillantes es parecido al producido por electrones de energía extramadamente alta lanzados a través de un campo magnético a velocidades cercanas a la de la luz. Si (como se supone) se asocian protones de alta energía con estos electrones energéticos entonces los remanentes de supernovas como la SN 1006 son fuentes de los desconcertantes rayos cósmicos de Hess.

Las auroras de Júpiter
18 de octubre de 1996

Las auroras son particularmente grandes en Júpiter.

En unas imágenes publicadas ayer, el Telescopio Espacial Hubble registró estas poco habituales exhibiciones de luz en mayor detalle que nunca antes. Las auroras de Júpiter están ligadas a su luna volcánica Io. Los volcanes de Io liberan partículas, algunas de las cuales se ionizan, son atrapadas por el campo magnético de Júpiter y luego llueven sobre el gigante gaseoso. Las exhibiciones aurorales resultantes pueden ser miles de veces más brillantes que cualquiera de las auroras de la Tierra e involucran algunas manchas poco habituales.

Las imágenes de arriba muestran cómo las emisiones aurorales extendidas rotan con Júpiter, mientras que las manchas aurorales se mantienen sincronizadas con Io mientras da vueltas a Júpiter.