Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

Hielo en el polo sur lunar
4 de diciembre de 1996

¿Hielo en la Luna? La nave espacial de prospección Clementine podría haberlo descubierto.

En 1994 Clementine pasó 70 días en la órbita lunar trazando un mapa de la superficie de la Luna. Arriba se muestra una vista compuesta de enorme detalle centrada en el polo sur lunar (construida a base de 1500 imágenes de Clementine).

Esta zona contiene parte de la cuenca de impacto del Polo Sur-Aitken, el cráter más grande conocido en el sistema solar, causado probablemente por el impacto de un cometa o de un asteroide. La profundidad de la cuenca y las paredes del cráter en el polo sur lunar crean la región de sombra permanente que vemos arriba (que hipotéticamente es suficientemente grande y fría como para atrapar agua traída a la luna por impactos cometarios como hielo superficial).

De hecho, un análisis reciente de los datos de Clementine de esta zona han encontrado una traza de hielo de agua.

La existencia de agua en la Luna presenta posibilidades excitantes como recurso para la exploración lunar futura.

El cúmulo globular M3
6 de diciembre de 1996

 Esta enorme bola de estrellas precede en el tiempo a nuestro Sol.

Mucho antes de que la humanidad evolucionara, antes que los dinosaurios vagaran, e incluso antes de que nuestra Tierra existiera, antiguos pegotes de estrellas se condensaron y orbitaron a la joven Vía Láctea.

De los 250 o más cúmulos globulares que sobreviven hoy, M3 es uno de los más grandes y brillantes, fácilmente visible en el hemisferio norte con prismáticos.

M3 contiene alrededor de medio millón de estrellas, muchas de las cuales son viejas y rojas. La existencia de jóvenes estrellas azules en M3 en un tiempo se planteó como un misterio, pero estas rezagadas azules se cree ahora que se crearon debido a interacciones estelares.

El cráter rayo Degas en Mercurio
8 de diciembre de 1996

Al igual que la Luna de la Tierra, Mercurio está marcado con cráteres, dando testimonio de un bombardeo intenso durante la historia temprana de nuestro Sistema Solar.

En 1974, la nave espacial Mariner 10 exploró el planeta más interno desde cerca, produciendo las únicas imágenes detalladas de su superficie torturada.

En el mosaico de arriba, los rayos brillantes que emanan de los 43 kilómetros de diámetro del cráter Degas casi parecen pintados.

Los rayos consisten en material de color claro expulsado durante la formación del cráter. Se pueden ver numerosos cráteres más jóvenes y pequeños superpuestos al propio cráter Degas.

El núcleo del cometa Halley
10 de diciembre de 1996

Aquí está la imagen real del núcleo de un cometa.

Para todos los cometas activos, excepto para el Halley, sólo era posible ver la nube de gas opaco que lo envuelve, llamada coma .

Sin embargo, durante el más reciente paso del cometa Halley a través del Sistema Solar interior en 1986, la nave espacial Giotto pudo ir directamente al cometa y fotografiar su núcleo. La imagen superior es una composición de cientos de estas fotografías.

Aunque es el cometa más famoso, el Halley alcanzó en 1986 un brillo de sólo la décima parte del alcanzado por el cometa Hyakutake el año pasado, y probablemente se de una similar comparación en el paso del próximo año del cometa Hale-Bopp.

Cada 76 años el cometa Halley vuelve de nuevo, y cada vez el núcleo libera unos 6 metros de hielo y rocas al espacio. Estos restos pasan a formar parte de las colas del Halley y deja un rastro orbitando que, cuando caen a la Tierra, se llama la lluvia de estrellas de las Orionidas .

La Vía Láctea a través del Triángulo de Verano
12 de diciembre de 1996

Hay más que unas cuántas estrellas en nuestra Galaxia. La luz de muchas de ellas se combina para simular una brizna de luz tenue a lo largo del cielo nocturno: la Vía Láctea.

En el hemisferio norte, lejos de las luces de las ciudades y durante los meses de verano, se puede ver parte de la Vía Láctea tras el Triángulo de estrellas de Verano        eneb,
Vega y Altair. Esas son las tres estrellas brillantes de la fotografía de arriba, listadas de izquierda a derecha, respectivamente. Si pudieras recopilar en tus ojos la luz durante 10 minutos cada vez (en lugar de la décima de segundo habitual), podrías ver algo parecido a la fotografía de arriba.

Tras el Triángulo de Verano aparece uno de los vastos campos estelares de nuestra galaxia la Vía Láctea, conteniendo literalmente miles de millones de estrellas. La banda oscura a través del medio que parece dividir las estrellas es en realidad polvo interestelar, que absorbe más luz visible de la que emite y por tanto aparece oscuro.

Nuestro Sistema Solar desde el Voyager
14 de diciembre de 1996

Luego de tomar estas espectaculares imágenes de los planetas del sistema solar exterior, la sonda espacial Voyager 1 lvolvió a mirar seis planetas para hacer el primer retrato de la familia de nuestro Sistema Solar. Tenemos a Venus, la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano  y Neptuno, los cuales son visibles en el cielo y cada uno es como un puntito de luz como muchas otras estrellas en el cielo. La sonda Voyager1 es uno de los varios objetos que el hombre ha construido para viajar por nuestro Sistema Solar , los otros son Voyager  2, Pioneer 10 y Pioneer 11.

La nebulosa Nova Cygni se enciende
16 de diciembre de 1996

Las viejas fotografías no muestran ninguna evidencia de la nebulosa superior.

En 1992, una estrella enana blanca en la constelación del Cisne expulsó sus capas exteriores en una clásica explosión nova: Un fenómeno que se llamó Nova Cygni 1992 .

La luz inundó el vecindario interestelar cercano, iluminó esta nube de gas existente,
excitó el hidrógeno que allí había, y por eso se originó la emisión rojiza.

El único gas realmente expelido por la nova se puede ver como una pequeña bola roja justo por encima del centro de la fotografía.

Finalmente, la luz proveniente de la corteza de la nova se apagará, y esta nebulosa volverá a ser invisible.

Un cielo lleno de hidrógeno
18 de diciembre de 1996

El espacio interestelar está lleno nubes extremadamente tenues de gas que en su mayor parte es hidrógeno.

El átomo neutro de hidrógeno (HI en jerga de astrónomos) consiste en 1 protón y 1 electrón. El protón y el electrón giran como peonzas pero sólo pueden tener dos orientaciones: ejes de espín paralelo o antiparalelo.

Sucede raramente que los átomos de hidrógeno del medio interestelar cambien de configuración paralela a antiparalela, pero cuando lo hacen emiten ondas de radio con una longitud de onda de 21 centímetros y una frecuencia correspondiente de exactamente 1420 MHz.

Sintonizando a esa frecuencia los radiotelescopios han confeccionado un mapa del hidrógeno neutral en el cielo. La imagen de arriba representa dicho reconocimiento de HI en todo el cielo, pasando el plano de nuestra Vía Láctea horizontalmente a través del centro.

En esta imagen de color falso no se ven estrellas, sólo nubes difusas de gas de decenas a centenas de años luz de diámetro que se agrupan cerca del plano. Las nubes de gas parecen formar estructuras arqueadas, en forma de bucle, agitadas por la actividad estelar en el disco galáctico.