Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

M16:Nebulosa con cúmulo de estrellas
18 de enero de 1997

La fotogénica M16 que mostramos arriba está compuesta por un joven cúmulo de estrellas asociado con una espectacular nebulosa de emisión listada de nubes de polvo interestelar.

El bello espectáculo se haya hacia la región del centro galáctico, a unos 7.000 años luz de distancia en la Constelación de la Serpiente.

Se pueden localizar la mayoría de las estrellas del cúmulo justo por encima y a la derecha del centro de la fotografía. Este tipo de cúmulo estelar se denomina un cúmulo "abierto" o "galáctico" y suele tener unos pocos cientos de jóvenes miembros brillantes. La rojez del gas de la nebulosa de emisión que lo rodea la causan electrones recombinándose con núcleos de hidrógeno, mientras que las regiones oscuras son pistas de polvo que absorben la luz de las fuentes del fondo. El polvo absorbe tanta luz que permite a los astrónomos determinar qué estrellas están dentro de la nebulosa y cuales en el fondo.

Se están formando estrellas dentro de la nebulosa, conocida también como la Nebulosa del Águila.

La Tierra se acerca al asteroide Tutatis
20 de enero de 1997

El 29 de noviembre de 1996 la Tierra se acercó hasta 5.3 millones de kilómetros del asteroide Tutatis.

Arriba tenemos una imagen simulada por computador de este espectáculo desde la superficie de Tutatis (un campo de visión de 2.5 grados mirando hacia la Tierra).

En los cielos de la Tierra, Tutatis apareció sólo como un objeto tenue moviéndose contra el fondo de estrellas.

Conocido también como el asteroide ECA 4179, Tutatis se encuentra en una órbita excéntrica de 4 años que le mueve desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter hasta justo dentro de la órbita de la Tierra.

Cuando la Tierra pasó cerca de él en 1992, Tutatis fue explorado mediante radar y se comprobó que consiste en dos pedazos de roca, unidos quizá por una sección delgada. Este estrafalario objeto mide unos 2.4km de ancho, 4.6 de largo y va dando tumbos por el espacio.

El 29 de septiembre del año 2004, la Tierra pasará muy cerca de Tutatis, a menos de 1.6 millones de kilómetros (4 veces la distancia de la Tierra a la Luna), el mayor acercamiento predicho para un asteroide o cometa entre ahora y 2060.

Los estudios sobre Tutatis y otros asteroides ECA ayudan a revelar las conexiones entre los meteoritos, asteroides del cinturón principal y los cometas del Sistema Solar. Estos asteroides voluntariosos también ofrecen tentadores objetivos para la exploración robótica y, con el tiempo, ¡representan potenciales riesgos de colisión para el planeta Tierra!

El cúmulo de galaxias A2199
22 de enero de 1997

Es más grande que una panera. De hecho es más grande que todas las paneras juntas.

Abell 2199 es enorme. De hecho, es un cúmulo de galaxias cercano y grande que contiene varios miles de galaxias centradas alrededor de una galaxia central dominante.

Sin embargo, "cercano" es sólo relativo en comparación con otros cúmulos de galaxias, puesto que la luz tarda unos 50 millones de años en alcanzarnos desde A2199.

Todos los objetos borrosos de la fotografía superior son galaxias, pero estas galaxias no contienen la mayoría de la materia del cúmulo.

Mediante el estudio de cúmulos como A2199, los astrónomos concluyen que alguna forma de  materia oscura domina el movimiento de las brillantes galaxias. Qué es exactamente esta materia oscura plantea uno de los mayores puzles astronómicos de la actualidad.

Resuelta la bola de fuego de la supernova 1987a
24 de enero de 1997

Hace diez años se observó la supernova  más notable de los tiempos modernos. En febrero de 1987 llegó hasta la Tierra la luz de una estrella que explotó en la vecindad de la galaxia Gran Nube Magallánica.

La Supernova 1987a sigue siendo la supernova más cercana desde la invención del telescopio.

La explosión catapultó una tremenda cantidad de gas, luz y neutrinos hacia el espacio interestelar.

Cuando la observó el Telescopio Espacial Hubble (HST) en 1994, se descubrieron grandes anillos extraños cuyo origen sigue siendo un misterio, aunque se cree que fueron expulsados antes de la explosión principal.

Sin embargo, observaciones del HST más recientes mostradas abajo, han descubierto algo que se predijo realmente: la bola de fuego en expansión de la estrella en explosión. Las imágenes de alta resolución que vemos arriba distinguen dos bolas lanzadas hacia fuera desde la explosión central.

Aurora y Orión
26 de enero de 1997

Mirando hacia el sur desde la órbita baja terrestre, la tripulación del Transbordador Espacial Endeavor tomó esta impresionante exposición larga de la Aurora Australis, también conocida como "luces del sur", en abril de 1994.

Las auroras son visibles también a altas latitudes al norte, conociéndose las luces del norte como Aurora Borealis.

Son producidas por electrones de alta energía que vienen con el Viento Solar que son canalizados hacia la atmósfera cerca de los polos por el campo magnético terrestre. Los colores rojizos aparecen a las mayores altitudes (unos 320 kilómetros) donde el aire es menos denso. A más bajas altitudes y mayores densidades tiende a dominar el color verde degradándose hasta un fulgor rosáceo en su punto más bajo.

Sobre el horizonte oscuro al fondo puede verse claramente la familiar constelación de Orión el Cazador. Debido al movimiento orbital del transbordador, las estrellas brillantes de Orión aparecen ligeramente elongadas.

El cúmulo abierto M50
28 de enero de 1997

 Muchas estrellas se agrupan en cúmulos.

Dos tipos de estos cúmulos de estrellas son visibles en nuestra galaxia de la Vía Láctea: los cúmulos abiertos y los cúmulos globulares.

Los cúmulos abiertos como M50, mostrado arriba, contienen generalmente cientos de estrellas, muchas de las cuales son brillantes, jóvenes y azules. De hecho, la mayoría de las brillantes estrellas azules de la fotografía superior pertenecen a M50, pero la mayoría de las estrellas más tenues y rojas no.

M50 está a unos 3.000 años luz de la Tierra y tiene unos 20 años-luz de diámetro.

Los cúmulos abiertos suelen tener formas irregulares y se encuentran sobre todo en el plano de nuestra galaxia.

La temperatura de la Tierra
30 de enero de 1997

¿Cuál es la temperatura  exterior? No importa donde estés en la Tierra, el mapa de arrive te lo indica. Este montaje del globo fue creado usando datas de la temperatura procedentes de los numerosos satélites que orbitan la Tierra. Este mapa indica las temperaturas del día 26 de Enero de 1997, pero mapas más recientes — actualizaciones cada 6 horas — son normalmente disponibles.

Para los océanos en el mapa, azules claros indican temperaturas más cálidas, mientras que para la tierra, los tonos rojizos indican una relativa calidez.

Simplemente mirando el mapa, se puede observar como el verano calienta el hemisferio sur de la Tierra, mientras que el invierno enfría el hemisferio norte de la Tierra. La leyenda en la parte de abajo muestra las temperaturas en grados centígrados que pueden ser fácilmente convertidos en grados Fahrenheit .

Cazando polvo de estrellas
1 de febrero de 1997

Esta estela con forma de zanahoria apenas mide más de 5 centésimas de pulgada (unos 0,127 centímetros).

Es el rastro de un meteoroide expuesto al espacio a través de aerogel por el transbordador espacial EURECA (European Recoverable Carrier).

El meteoroide en sí, de cerca de una milésima de pulgada (unos 0.0254 milímetros) de diámetro, puede verse justo en la punta de la zanahoria (arriba a la derecha).

Análisis químicos de partículas de polvo interplanetario similares a ésta sugieren que algunas de ellas pueden ser trocitos de cometas y pueden representar muestras de material proveniente de las primeras etapas de la formación del Sistema Solar.

La misión Stardust de la NASA, planificada para despegar en 1999, tratará de recoger directamente polvo de la cola de un cometa y traerlo a La Tierra — ¡la primera misión de recogida de muestra no lunar que se ha hecho nunca!

Además de introducirnos en la química y la historia del sistema solar, la composición de los polvos de cometas tiene implicaciones importantes en la posibilidad de existencia de vida pasada en Marte.