Re: ASTRONOMICAL PICTURE OF THE DAY (NASA)

Acercamiento al Polvo Interestelar
19 de noviembre de 1996

Nuestro Universo es un lugar muy polvoriento. El polvo  usualmente demuestra su presencia bloqueando la luz emitida por las estrellas y nebulosas, algunas veces creando la ilusión de una cabeza de caballo o de un sombrero. Pero nadie realmente conoce cómo luce un grano de polvo interestelar. Pero estudiando como el polvo absorbe, emite y refleja la luz, los astrónomos saben que el polvo interestelar es muy distinto al polvo encontrado en una casa. Los granos de polvo interestelar están compuestos mayormente  por carbono, silicio y oxígeno y tiene menos de 1/1000 milímetros de ancho. Trabajos recientes indican que la mayor parte de los granos de polvo no son esféricos. Esta imagen muestra el resultado de un modelo de adhesión fractal para los granos de polvo que envuelven conglomerados de compuestos esféricos con diferentes propiedades a los cuales se les asignó diferentes colores.

La nebulosa planetaria Bola de Nieve Azul
21 de noviembre de 1996

¿Algún día tendrá nuestro Sol este aspecto… el de una azulada bola de nieve?

Es posible: la Bola de Nieve Azul es una nebulosa planetaria, y sabemos que dentro de 5.000 millones de años, el Sol se deshará de sus capas externas y pasará a una fase de nebulosa planetaria.

Una estrella tiene el aspecto "normal" mientras que se producen suficientes reacciones nucleares en su interior. Cuando esto deja de suceder, la gravedad comienza a prevalecer y a comprimir el núcleo estelar, provocándole temperaturas más elevadas. Finalmente el núcleo queda convertido en una enana blanca.

Pero esas altas temperaturas, de alguna forma, causan que la estrella expulse sus capas externas, creando así una nebulosa planetaria, como la Bola de Nieve Azul que mostramos hoy. Aunque NGC 7662, que es como está catalogada, aparece de color azul, los colores de la imagen no son los auténticos, han sido elegidos para hacer más énfasis en las emisiones de algunos iones de la nebulosa.

Aún desconocemos muchas cosas sobre las nebulosas planetarias, como por ejemplo los detalles del mecanismo físico que la crea, y la razón de la existencia de unos rápidos nudos gaseosos en las regiones exteriores conocidos como "fliers".

Brotes de rayos gamma desde lo desconocido
23 de noviembre de 1996

Los Brotes de Rayos Gamma (GRBs) suponen uno de los misterios más grandes para la astronomía moderna. Alrededor de una vez al día, el cielo de rayos gamma se ilumina con una explosión espectacular. Nadie sabe qué produce estas explosiones o incluso cómo de lejos están.

El mapa de arriba representa el cielo completo en coordenadas centradas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Muestra las posiciones de más de 800 de estos misteriosos brotes de energía detectados por el instrumento BATSE a bordo del Observatorio Compton de Rayos Gamma de la NASA. Antes de BATSE, la mayoría de los astrónomos pensaban que la mayoría de los GRB sucedían en el disco de nuestra galaxia, pero el mapa del cielo de arriba muestra pocas señales de eso.

La escala de distancias de los GRB fue el tema de un debate histórico en abril de 1995. Las posiciones del mapa de arriba siguen estudiándose actualmente con gran detalle en un esfuerzo de descubrir una pista sobre la naturaleza de los GRB.

En el mapa 3B de arriba creado por R. Nemiroff, el tamaño del punto es proporcional al pico de flujo y el color indica su dureza.

Una galería de retratos de quásares
25 de noviembre de 1996

Los QUASAR (objetos QUASi-estelARes) están cerca del límite del Universo observable.

Tras descubrirlos en 1963, los astrónomos quedaron asombrados: para ser visibles a tamañas distancias de miles de millones de años-luz debían emitir cantidades prodigiosas de energía. ¿De dónde viene toda esa energía?

Muchos creen que el motor central de los quásares es un agujero negro gigante alimentado por cantidades trementas de gas, polvo y estrellas cayendo en él.

Esta galería de retratos de quásares publicada recientemente tomados por el Telescopio Espacial Hubble ofrece una mirada a sus vecindades locales: los propios quásares son los objetos brillantes similares a estrellas con puntas de difracción.

Las imágenes del las columnas del centro y la derecha revelan quásares asociados con galaxias perturbadas chocando o fusionándose que deberían proporcionar muchísimos restos para alimentar a un agujero negro hambriento.

Por otro lado, en la columna de la izquierda vemos un quásar en el centro de una galaxia espiral (arriba) y en el de una elíptica que por otra parte tienen un aspecto perfectamente normal.

Cualquiera que sea el secreto de la energía de los quásares, todos estos sitios deben proporcionar combustible para su motor central.

Nubes de tormenta sobre Júpiter
27 de noviembre de 1996

En Júpiter parecen estar presentes nubes de tormenta similares a los más familiares cumulonimbos  tormentosos de la Tierra.

El mosaico de imágenes de arriba muestra la región cercana al embravecido borde de la Gran Mancha Roja de Júpiter, que es de 2 a 3 Tierras de ancho, tal como lo observó la nave espacial Galileo en junio de este año. Los falsos colores representan la altitud.

Las nubes de baja altitud son azules, las nubes altas y densas son blancas, las altas y tenues son rosadas, mientras que la caja arriba a la derecha contiene los rasgos de nubes de gran altitud similares a las nubes tormentosas de la Tierra.

Los científicos especulan con que estos rasgos son la evidencia de la abundancia de agua en al menos algunas regiones de la atmósfera de Júpiter.

En la Tierra, el vapor de agua atmosférico juega un papel importante en la conducción de los vientos (esto podría ser igualmente cierto en Júpiter, donde los vientos alcanzan casi los 500 kilómetros por hora).

Io: ¿el Rey Fisura?
29 de noviembre de 1996

¿Es Io el Rey Fisura del sistema solar? Bueno, probablemente no… pero es la luna volcánica de mayor actividad.

Los volcanes activos en la luna Io de Júpiter fueron un descubrimiento sorpresa de las misiones Voyager de finales de la década de 1970.

La nave Galileo, que en estos momentos está explorando el sistema joviano, está investigando hoy la extensión de la actividad volcánica.

Los dos fotogramas de arriba muestran un área de más o menos 480 kilómetros cuadrados alrededor del volcán de Io llamado Marduk.

La imagen de Marduk de la izquierda la tomó el Voyager en 1979, la de la derecha la tomó Galileo a principios de este año.

Una comparación revela que han ocurrido algunos cambios significativos, incluyendo la creación de un rasgo lineal y oscuro que corre en diagonal a través de la imagen de Galileo y que probablemente sea una gigantesca fisura volcánica.

Rastros de estrellas en los cielos del norte
1 de diciembre de 1996

 Al tiempo que la Tierra gira sobre su eje, el cielo parece rotar a nuestro alrededor.

Este movimiento crea bonitas arcos concéntricos trazados por las estrellas mientras dura la exposición del cielo nocturno.

En el centro de la fotografía está el Polo Norte Celeste (NCP), fácilmente identificable como el punto del cielo que hay en el centro de todos los arcos recorridos por las estrellas.

El brillante y muy corto cerca del NCP ha sido hecho por la estrella Polaris, comúnmente conocida como la estrella Polar.

NGC 2440: Capullo de una Nueva Enana Blanca
3 de diciembre de 1996

Como una mariposa, una enana blanca comienza su vida en un capullo. En esta analogía sin embargo, el Sol  pareciera ser una oruga y las capas de gas arrojadas al exterior parecieran ser las más bellas que existen. Este capullo, una nebulosa planetaria denominada NGC 2440, contiene una de las enanas blancas más calientes conocidas. La enana blanca puede ser vista como el punto brillante cercano al centro de la fotografía. Nuestro Sol eventualmente será una "mariposa enana blanca", aunque no en los próximos cinco mil millones de años. Esta imagen en falso color fue procesada por F. Hamilton.