Lanzados el satélite NPP y seis nanosatélites(Foto: NASA)
La NASA ha lanzado un nuevo satélite meteorológico para dar servicio desde una órbita polar. EL NPP (National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project) utilizará cinco instrumentos para enviar datos de interés meteorológico y climático.
Hace más de una década (1994), el Gobierno estadounidense decidió que era demasiado caro que existieran dos programas meteorológicos, uno militar (DMSP) y otro civil (NOAA), y ordenó su fusión en uno solo (NPOESS), mientras continuaban lanzándose algunos satélites ya disponibles en tierra. Sin embargo, el coste del nuevo programa, paradójicamente, ha resultado ser aún más elevado, provocando retrasos que han puesto en peligro diversos intereses operativos. Finalmente, se ordenó reinstaurar el doble programa, repartiendo responsabilidades de vigilancia, lo que ha obligado a comenzar a preparar dos nuevas familias de ingenios. El problema es que pasarán varios años antes de que estén listos para volar. Los militares, por fortuna, disponían de varios ejemplares a la espera de ser lanzados, y han podido seguir enviándolos al espacio. No ha sido en cambio así para la NASA, y el NPP, que sólo debía ser un prototipo de los futuros satélites de uso conjunto, se ha convertido en un vehículo esencial para evitar que el sector civil en Estados Unidos se quede sin información meteorológica procedente de la órbita polar.
El NPP (antes NPOESS Preparatory Project) es un gran paso adelante respecto a los viejos NOAA (Tiros N Advanced, etc.), y estará pendiente tanto de la capa del ozono como de las temperaturas atmosféricas, la capa de hielo, las nubes, etc. Cuando el NPP llegue al final de su vida útil, hacia 2016, se espera que empiecen a estar listos los satélites de la serie JPSS (Joint Polar Satellite System), que proporcionarán la NOAA y los militares, encargados cada uno de una sección de la órbita polar (mañana y tarde). El primer JPSS, construido por la empresa Ball Aerospace, será una copia del actual NPP, pero no parece que vaya a poder volar antes del 2017 ó 2018, debido a problemas presupuestarios.
El uso del NPP ahora servirá pues, asimismo, para asegurar que no haya ningún problema de diseño que pueda obligar a cambiar algo del primer JPSS. Pero nadie sabe si durará los 7 años que faltan para el lanzamiento de este último.
Un cohete Delta-7925-10C (D357) despegó a las 09:48 UTC desde la base californiana de Vandenberg el 28 de octubre, con el NPP a bordo. Eso fue dos días después de lo programado por un problema en el sistema hidráulico del vehículo. La etapa superior del Delta funcionó hasta alcanzar una órbita elíptica provisional y después volvió a encenderse para convertirla en circular. Poco después su carga principal era liberada. El NPP es un satélite de 1.976 kg de peso, construido sobre una plataforma BCP-2000.
Además del NPP, la misión ha transportado seis pequeños satélites educativos. La misión ELaNa III (Educational Launch of Nanosatellites) es un servicio de la NASA para enviar al espacio nanosatélites desarrollados por centros educativos del país. Los seis Cubesats volaron unidos a la segunda etapa del cohete, en tres estructuras CalPoly, y debían ser separados tras la colocación del NPP en su órbita independiente.
El primer Cubesat se llama Explorer-1 [PRIME] Unit 2 (E1P-U2), y es el vehículo de reserva del E1P, que se perdió durante el lanzamiento hace unos meses. Lleva un detector de radiación para conmemorar el descubrimiento de los cinturones de Van Allen por el Explorer-1 original, el primer satélite estadounidense. El E1P tendrá una vida útil de 4 meses. Ha sido patrocinado por el Montana Space Grant Consortium y pesa 1 kg.
El segundo satélite Cubesat, también de 1 kg de peso, se llama AubieSat-1 y es propiedad de la universidad de Auburn. Su objetivo será ensayar una protección para las células solares y estudiar las tormentas en la alta atmósfera, que producen rayos gamma.
El tercer nanosatélite se llama M-Cubed, de la universidad de Michigan. Transporta una cámara y un procesador de imágenes proporcionado por el JPL. Pesa 1 kg.
La propia universidad de Michigan tenía otro cubesat a bordo: el RAX-2 (Radio Auroral Explorer 2), de 3 kg, que efectuará mediciones ionosféricas.
Por último, la misión transportó los Cubesats DICE-1 y 2 (Dynamic Ionosphere CubeSat Experiment), que también estudiarán la ionosfera. Son propiedad de la universidad estatal de Utah y pesan 3 kg cada uno.
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